自枣宜会战尘埃落定，陈铮荣升上校团长后。


    昔日跟着他从滕县死里逃生的那帮老弟兄，如今也早成了独当一面的营长。刘大个膀阔腰圆，带着一营弟兄驻守前沿，打起仗来不要命，是阵地上最稳的“铁盾”；吴国荣沉稳内敛，二营被他带得军纪严明，打起仗来进退有度，一手投掷集束手榴弹更是百发百中；陈华果敢勇猛，三营在他手里，机动灵活，是团里最锋利的“尖刀”。


    就连当年那个瘦得像根柴火棒、缩在队伍里打前锋的干猴，如今也成了团直属侦察连连长。手底下百十来号侦察兵，个个爬崖越壁如履平地，那是干猴一手带出来的徒弟。他依旧精瘦，眼神却锐利如鹰。


    他们的命，早就和这支川军部队的历史，紧紧缠在了一起。


    而当年的独立旅老长官，也早已步步高升。周正明升任师部副师长，依旧豪爽，遇事总是第一个站出来扛；杨文斌则成了师部参谋长，运筹帷幄，把部队的作战计划梳理得井井有条。当年的旅部一班人，如今大多成了师里的中坚骨干，撑起了一二五师的半壁江山。


    队伍里，还有一个始终不变的身影——薛晴。


    战地硝烟磨去了她初时的青涩，一身笔挺的戎装衬得她愈发干练锐利，军衔已是少校。她如今既是师部政训队的队长，同时兼任三七三团的作战参谋，每一次战役部署，都离不开她的细致分析。


    她和陈铮的配合，依旧是战场上最让人放心的组合。


    ……


    三七三团的驻地设在城郊的一座旧庙里，陈铮刚把部队安顿好，就接到了去师部开会的命令。他换上干净的军装，薛晴正站在院子里核对物资清单，见他出来，抬头道：“师部的电话，周副师长让你过去一趟，估计是部署防务。”


    “好。”陈铮点头，走到她面前，目光扫过清单上的弹药数量，“弹药够不够？老河口这地方，怕是要硬仗。”


    “刚补充了一批，暂时够用。”薛晴合上清单，看着他，“路上小心，听说日军的先头部队已经到了外围。”


    “知道。”陈铮笑了笑，抬手想帮她理了理被风吹乱的头发，手到半空又收了回来——这些年在人前，他们始终保持着距离，那份情意，都藏在了硝烟背后的眼神里。


    薛晴看着他收回的手，眼底闪过一丝暖意，轻声道：“我让炊事班给你留了早饭，开完会早点回来。”


    “好。”陈铮头也不回的应道。


    转身出了庙门，骑上战马，朝着师部的方向疾驰。沿途能看到百姓们正往城里搬运物资，士兵们在加固工事，城墙上游动的哨兵眼神警惕，整个老河口像一张绷紧的弓，随时可能射出致命的箭。


    师部设在城内的一处商会旧址，周正明和杨文斌正围着地图讨论着什么。见陈铮进来，周正明抬了抬手：“来了？正好，看看这个。”


    地图上，老河口周边被密密麻麻地标注着红点——那是日军的兵力部署。杨文斌指着其中一处：“日军第三十九师团和一一五师团正在集结，看样子，是想拿下老河口，渡过汉水，直逼我们的大后方四川。”


    “我们的任务是和赶来增援的一二七师共同死守老河口城，至少要拖住他们三天。”周正明的声音沉了下来，“老河口倘若有失，日军就可长驱直入了。”


    陈铮的目光落在城南的马头山，那里是日军进攻的必经之路，也是三七三团的防区。他指了指几处高地：“这几处要重点布防，尤其是老崖口，地势险要，能卡住日军的冲锋路线。”


    “我也是这个意思。”杨文斌点头，“让你的三个营分守两地，你坐镇中枢，随时支援。”


    陈铮应道：“没问题。只是日军兵力是我们的两倍，装备也占优，硬碰硬怕是吃亏，得想办法打游击，袭扰他们的补给线。”


    “就按你说的办。”周正明拍了拍他的肩膀，“三七三团是咱们师的尖刀，你们肩上的担子可不轻。”


    “请副师长放心，只要弟兄们还有一口气，阵地就丢不了。”陈铮的声音不高，却带着一股斩钉截铁的力量。


    从师部出来，陈铮没有直接回团部，而是骑马绕到了城南外的马头山。站在山顶往下看，汉江如一条银带绕着城郭流过，远处的平原上，隐约能看到日军侦察兵的身影。


    他知道，一场恶战已经不远。这些年，他看着太多弟兄倒下，也看着这支队伍在战火中越来越顽强。从滕县到三义桥，从三义桥到老河口，他们走过的每一步，都浸透着鲜血和信念。


    风吹过崖顶，带着汉江的水汽。陈铮握紧了腰间的枪，转身朝着团部的方向走去。那里，有等着他的弟兄，有需要他守护的阵地，还有……那个在硝烟里与他并肩的人。


    ……


    回到团部后，三七三团全员收拾行装，带上轻重武器开赴老河口外围的马头山。


    陈铮与薛晴带着干猴的侦察连仔细勘察了一番马头山地形后，当即下令构筑两道防线。第一道防线在山脚，构筑环形防御工事外加交通壕；第二道在山腰，以团部为核心阵地，连接地堡式战壕。


    兵力部署：刘大个的一营在山脚；吴国荣的二营分为两部，一部协助一营，另一部与机炮连扼守山腰二线阵地；陈华的三营作为机动。


    命令下达后各营迅速行动起来，铁锹不够，战士们就用枪托砸、用刺刀撬，用手扒，忙碌的开始挖壕沟，构筑单兵掩体。


    “都给我把土拍实了，那边的沟还要挖深！”刘大个在一旁指挥着。他瞥见身旁一个战士冻的发抖，随即将手中的半支烟塞到他嘴中，夺过他手中的铁锹亲自挖。


    “沙袋要装厚，沙袋装的越厚，鬼子的子弹越咬不到咱！”二线阵地的吴国荣一边拿着铁锹往沙袋里装土一边吩咐身旁的战士，汗水顺着他黝黑的脸颊往下淌。


    三七三团老兵比例占了三分之二，这些从尸山血海里滚出来的汉子，挖起工事来又快又狠。不到两个时辰，山脚的环形战壕已初具轮廓，交通壕像蛛网般在阵地间蔓延开，山腰的地堡式战壕也打下了木桩，工事渐渐有了雏形。


    ……


    远处的日军营地，旌旗如林。进攻这座重镇的主力，是日军一一五师团——一支满编的甲等师团，兵员近两万，除了常规的步兵联队，另配有重炮联队、骑兵联队和战车大队，无论兵力还是装备，都远胜驻守老河口的一二五师。


    师团长杉蒲英吉是个矮壮的中年人，中将军衔，戴着一副细框眼镜。


    “川军一二五师？不过是一支中国地方部队，兵力不足八千，装备更是低劣。”杉蒲英吉用指挥棒敲了敲城南的位置，“三天，我只要三天，就能踏平老河口！”


    旁边的参谋长连忙躬身附和：“师团长英明。我师团主力已完成合围，只待您一声令下，便可一举攻克。”


    杉蒲英吉眼神里透着狠戾：“命令！炮兵联队先行火力覆盖，让中国人知道，抵抗是徒劳的。”


    命令一下，日军的重炮立刻开始轰鸣。一颗颗炮弹呼啸而来，砸在马头山阵地，爆炸声此起彼伏，烟尘冲天而起。


    守军依托工事，在炮火中坚守。炮弹落在阵地上，泥土和碎石飞溅，不少临时搭建的掩体被炸毁。


    陈铮趴在掩体后，任凭弹片在身边呼啸，目光死死盯着对面的日军炮兵阵地。


    薛晴猫着腰跑到他身边，手里拿着一份伤亡报告：“一营阵地被炸塌了两处，伤亡了四十多个弟兄。”


    “知道了。”陈铮的声音被炮火震得有些发闷，“让刘大个的一营注意隐蔽，等鬼子步兵冲锋时再开火。”


    “日军兵力太多，硬守不是办法。”薛晴看着远处密密麻麻的日军帐篷，眉头紧锁，“我刚才查了情报，一一五师团是鬼子的甲等师团，战斗力很强，不能按普通鬼子来算。”


    陈铮点了点头。这些年和日军打交道，他太清楚甲等师团的厉害——老兵多，战术素养高，攻坚时尤其凶悍。他回头看了眼身后的弟兄们，不少人脸上带着疲惫，却没人退缩，手里的枪握得紧紧的。


    “传我命令！”他对着通讯兵吼道，“各营都给我把子弹攥紧了，等鬼子进了五十米再打！让陈华带三营从侧翼绕过去，摸掉鬼子的炮兵阵地！”


    “是！”


    通讯兵的身影很快消失在战壕的拐角。另一边，陈华带着三营战士借着蒿草与土坡的掩护，像一群沉默的豹子，贴着山脊线往侧翼疾行。他们没带重武器，每人腰里只别着手榴弹，还有几颗从鬼子手里缴来的香瓜手雷（九七式手雷）。


    趴在荒草里，陈华顺着弹道轨迹锁定了目标——日军重炮联队藏在一座废弃破庙的后墙根，炮口对着马头山阵地，位置刁钻得像毒蛇的信子。


    “听我命令！”他压低声音，指尖扣着手榴弹的拉环，“拉弦后数三秒再扔，别给鬼子反应的机会！”


    战士们纷纷摸出腰间的手榴弹，掌心的汗浸湿了木柄。陈华接过一颗，率先演示：“一、二、三！”


    话音未落，手榴弹擦着草尖飞了出去，带着尖啸砸向日军炮兵阵地。紧接着，几十颗手雷相继脱手，像一阵黑色的暴雨，劈头盖脸落进破庙后的炮群里。


    “轰隆！轰隆！”


    爆炸声响成一片，破庙的瓦片被炸得腾空而起，日军炮兵阵地上顿时乱成了一锅粥。虽然没能摧毁那些狰狞的重炮，但此起彼伏的爆炸彻底打乱了炮击节奏，原本密集的炮火骤然稀碎，马头山阵地上的压力顿时轻了半截。


    杉蒲英吉在指挥部里听到动静，脸色一沉：“发生了什么事？”


    通讯兵慌张跑进来汇报：“报告师团长阁下，一股中国士兵袭击了我们炮兵阵地。”


    杉蒲英吉猛的一捶桌子：“废物！连支那小股部队的袭扰都挡不住！”他对着通讯兵吼道，“命令步兵联队，立刻发起冲锋！”


    随着冲锋号响起，密密麻麻的日军士兵端着步枪，像潮水般朝着马头山阵地涌来。一轮掷弹筒的火力压制后，日军士兵借着硝烟掩护步步推进，战术动作娴熟得令人心悸，正一寸寸地逼近老崖口的前沿工事。


    “打！”陈铮一声暴喝，率先扣动扳机。


    老崖口上一营的轻重机枪、步枪紧跟着同时开火，子弹如雨点般泼向日军。刘大个抱着机枪，对着冲锋的日军疯狂扫射，嘴里骂骂咧咧：“狗娘养的，老子送你们回家！”


    “准备，扔！”二营长吴国荣的吼声刚落，数十捆集束手榴弹便如黑色的冰雹般砸向日军冲锋的队列。沉闷的爆炸声接连响起，冲在最前面的日军瞬间被撕裂的火舌吞噬，残肢断臂混着泥土飞溅而起。


    日军的第一次冲锋被硬生生压了下去，阵地前的荒草间，尸体已经堆起薄薄一层。但他们的号声很快又再次响起，第二波日军踩着同伴的尸体，依旧悍不畏死地扑了上来。


    陈铮看着不断涌上来的日军，心里清楚，这样的消耗战对他们极为不利。他对身边的薛晴沉声道：“传我命令，让陈华的三营立刻回防包抄，咱们前后夹击，先吃掉这股冲锋的鬼子，杀杀他们的锐气！”


    薛晴立刻点头：“我去传令！”


    她刚跑出去没几步，一颗炮弹突然落在不远处，爆炸的气浪将她掀倒在地。


    “薛晴！”陈铮心头一紧，猛地冲过去，将她从碎石堆里拉起来，“怎么样？受伤没有？”


    薛晴摇了摇头，脸上沾着泥土，眼神却很亮：“没事，快指挥战斗！”


    陈铮咬了咬牙，将她推进防炮工事：“进去待着，不许出来！”


    他转身回到指挥位置，对着司号兵下令：“吹号！让三营合围！”


    急促的号角声响起，陈华的三营从日军侧后方杀出，与正面的一、二营形成夹击之势。日军猝不及防，顿时陷入混乱。


    同时，山腰的机炮连与迫击炮分队也同步展开火力支援。


    机炮连连长半蹲在炮位后，对着炮队镜快速测算，声音沉稳有力：


    “目标：正面冲击之敌步兵群，基准射向15-00，斜距1480！”


    观测兵立刻报出修正：“方向修正加3，表尺减5！”


    “放列！”


    四门82毫米迫击炮迅速架起，炮身稳稳嵌入土坑，炮手们单膝跪地。


    “装药一号，表尺43，方向1503！”


    “准备装填！”


    随着口令，四名炮手依次将尾环套住击针，拇指抵住弹体，将炮弹抱在胸前待命。


    “全连，三发急促射！”（四门炮以最快速度各自连续发射三发，在数秒内完成火力覆盖）“放！”


    炮手们稳稳将炮弹滑入炮膛，随即迅速后撤半步，护住双耳。


    “咚——咚——咚——咚——”


    四声沉闷的炮口焰几乎同时亮起，炮弹带着尖锐的啸音划破天际，在日军冲锋队列上空炸开。


    破片与冲击波瞬间撕碎最前排的日军，惨叫声与爆炸声混在一起，原本密集的冲锋队形被硬生生撕开几道缺口。


    连长根本不看战果，望远镜纹丝不动，口令再次下达：


    “目标延伸！距离一百二！表尺减六！”


    “方向不变——放！”


    又是一轮齐射。


    炮弹如同长了眼睛，追着溃乱的日军狠狠砸去，把冲在最前的小队彻底吞没在火浪里。


    阵地上，川军士兵们握着步枪，看着自家炮火撕开日军冲锋浪头，有人红着眼嘶吼：“打得好！打得好啊！”


    这场激战持续了一个多时辰，日军的三次冲锋都被打退，阵地前留下了上百具尸体。


    指挥部内的杉蒲英吉看着伤亡报告，脸色铁青，三轮进攻，师团损失了两个中队近四百余名帝国军人阵亡。他第一次意识到，这支中国军队，比他想象的要顽强得多。


    “混蛋！可恶！”杉浦英吉捶桌怒吼。


    麾下佐官尉官见师团长暴怒，无人敢多言，纷纷躬身退出。


    指挥部内，杉浦英吉背手来回踱步，面色阴鸷，重新筹划着下一轮进攻。