说到他答应了这四个字的时候，晚秋的声音还是忍不住微微发颤。


    不是难过，是那种巨大的幸福忽然砸下来让人不敢相信的恍惚。


    她说完，屋里安静了片刻，油灯的灯花轻轻爆了一声。


    知夏愣愣地坐在床沿上，两只脚不晃了，嘴巴微微张着，大眼睛里满是复杂的情绪。


    有替姐姐高兴的光，也有舍不得姐姐的慌。


    母亲低着头，手里的针线活停了，沉默了好一会。


    然后母亲抬起头，对晚秋笑了一下。


    “这是好事啊。”


    晚秋的眼眶一下子就红了。


    她本来以为自己已经哭够了，在刘策面前哭过，在房间里也偷偷抹过眼泪，此刻应该能忍住了。


    可是看到母亲那个笑容，那个明明舍不得却还是笑着说这是好事的笑容。


    她的眼泪又涌了出来。


    “娘...”


    她的声音哽咽了：“我走了，你和妹妹...”


    母亲放下手里的针线，伸手把晚秋的手握在掌心里。


    她的手很粗糙，在教坊司后厨干了好几年粗活，指节上全是裂纹和老茧。


    她用这样一双手握住女儿细嫩的手指，轻轻拍了拍。


    “你在教坊司这些年，护着娘，护着你妹妹，已经够了。”


    她的声音平和而安稳，像是深夜里的一碗温水：“你今年十六岁了，若是在寻常人家，已经该许人家的许人家，该嫁的嫁。


    可咱们这个命，娘一直不敢想这件事，如今有个刘公子这样的人，肯护着你，肯收留你，娘比什么都高兴。”


    她顿了顿，眼眶也红了，但语气依然稳得住：“至于娘和你妹妹，你不用担心，娘在这教坊司后厨干了这么些年，什么活都拿得起来，饿不死。


    知夏也机灵，有老鸨看你的面子照拂着，不会受什么委屈，你只管去，好好过日子。”


    知夏再也忍不住了，从床沿上跳下来，一头扎进晚秋怀里，抱住姐姐的腰，把脸埋在她肩膀上，闷声闷气地说：“姐，我不怕的，我已经长大了，我能照顾娘，我希望你好好的。”


    她嘴上说着不怕，声音却已经带了哭腔。


    揽住晚秋的胳膊越收越紧，像是要把姐姐的体温存下来。


    晚秋抱住妹妹，眼泪无声地落在妹妹的头发上。


    母亲看着抱在一起的两个女儿，别过脸去，用手背飞快地擦了一下眼角。


    然后她转回头来，依然挂着那个淡淡的、稳得住的笑。


    “这个刘公子，娘虽然只远远见过一回，但他的事，娘听得多了，他为了你揍了王爷，陛下不但没降罪，还赐了他牌匾，这样的人不会亏待你，日子也不会难过，你能跟上他，是咱们家这些年最大的福气。”


    晚秋含着眼泪点了点头。


    哭过一阵，胸中的郁结散去了大半。


    她从母亲屋里出来时，眼眶还是红的，但步子已经稳了。


    她此刻心中交织着复杂的情绪，有对母亲和妹妹的不舍，有对未来日子的憧憬，还有一种从未有过的心安。


    她觉得自己像是一只被风吹了很久的蒲公英种子，飘了这么多年，终于落在了一片能生根的土壤上。


    知夏追到门口，扶着门框看着姐姐的背影消失在游廊尽头。


    她吸了吸鼻子，回头对母亲说：“娘，姐姐以后会回来看我们吗？”


    母亲替她把被风吹乱的碎发拢到耳后，轻声说：“会的。”


    只是眼底的那一丝落寞，终归存在，但最后还是为女儿高兴的情绪，压下了一切。


    晚秋接下来去的，是老鸨的房间。


    这个时候天色已经黑了，客人已经不多，老鸨也不必在前面相陪。


    此刻老鸨正坐在账房里，和账房先生一起拨算盘。


    面前的账本摊开着，密密麻麻的收支条目，她一行一行地核，时不时皱一下眉头。


    听到敲门声，她头也没抬，说了声进来。


    等门推开，一阵淡淡的兰草香飘进来，她才抬起头，看见了晚秋。


    老鸨手里的算盘停了。


    她看着晚秋的脸，眼睛还有些红肿，但眸光清亮，嘴角挂着一抹藏不住的笑意。


    老鸨在教坊司做了十几年，什么样的姑娘没见过？


    这种表情，她一眼就明白了。


    不是被客人调笑之后强撑出来的假笑，不是拿到赏钱后短暂的欢喜，是那种心里有了着落的人才会有的神情。


    “晚秋。”


    老鸨放下手里的笔：“你想好了？刘先生答应你了？”


    晚秋没有回答，只是走到她面前，从袖中取出一个沉甸甸的布包，双手放在账本旁边的桌面上。


    布包落在桌面上发出一声闷响，里面是这些年她攒下的所有积蓄。


    唱曲的赏钱，头牌的月例，一笔一笔存下来的银子。


    老鸨看了看那个布包，又看了看晚秋的脸。


    她认得这些银子。


    这些年，她亲眼看着晚秋从一个十一岁的小丫头长成十六岁的姑娘，亲眼看着她每天省吃俭用。


    别的头牌置办新衣裳新首饰，晚秋的衣裳永远是鸨母按份例给她做的，首饰永远是她当上头牌时置办的那几件。


    她把每一分钱都攒下来，大家都猜她要攒钱赎身，也有说她要给母亲和妹妹攒钱的，但她从没主动提过。


    如今她提了。


    老鸨沉默了一会，开口了，语气不像平时那样浮夸热情，反而有些难得的正经：“晚秋，你是我们这儿的头牌，老身这些年也没亏待过你，说句心里话，你要走，老身是舍不得的。”


    她叹了口气：“但这段日子你也瞧见了，自从上回刘先生那件事之后，没人敢点你，留着，你也不自在，我也赚不到钱，既然刘先生答应收留你，你也算有一个好归宿了。”


    她伸手把布包拿过来，打开看了一眼。


    银子的成色和分量，她一眼就能估个七七八八。


    这些银子，够赎身了。


    她把布包重新系好，从身后的柜子里取出一个上了锁的木匣，打开，里面整整齐齐码着一摞卖身契。


    她翻到其中一张，抽出来，放在桌面上，推到晚秋面前。


    “你的卖身契，赎身银子老身收了，手续明天一早就给你办，明天晚上你就可以离开了。”


    晚秋伸出双手去拿那张薄薄的纸。


    她的手指在发抖。


    这张纸，把她困在这里整整五年。


    她每天醒来第一眼想到的就是这张纸，每天晚上睡前最后想到的也是这张纸。


    它像一根锁链，拴着她的命，让她不管唱多少曲、拿多少赏钱，始终是不自由的。


    如今这张纸在她手里了。