清河郡，在地图上只是西境边缘的一块水纹。


    可当真正抵达时，安陵侯才意识到，它比想象中要“活”得多。


    远山如屏，河网纵横。


    大楚西境的地势自这里开始由高转缓，雪线退去，土色渐显。官道两侧，冻土被翻开，一道道沟渠在阳光下反着微光，尚未完全解冻，却已能看出人为修整的痕迹。


    车队在辰时入境。


    第一块界碑立在道旁，青石斑驳，其上刻着两个古篆大字清河。


    马蹄踏过界线时，没有钟声，没有礼乐。


    只有风，吹过野草。


    可没走出十里，路边开始出现人影。


    最初是零零散散的农户，扛着柴，牵着牛，站在田埂上，远远望着这支明显不同于商旅的队伍。


    车辇厚重，甲士成列，旌旗低垂，其上“安陵”二字在风中翻动。


    “那是谁啊？”


    “侯爷吧……听说朝廷新封的。”


    “这么年轻？”


    “你看那阵仗……不像好惹的。”


    窃窃私语沿着官道扩散。


    有人驻足。


    有人跪下。


    更多的人，只是站着看。


    他们看见盔甲，看见兵器，看见马，看见陌生的旗。


    却还没来得及，把这些与“日子”联系起来。


    安陵侯坐在车中，却掀着帘。


    他没有避人。


    他的目光一寸寸掠过道路两旁。


    他看见的是：


    低头的老人，脸上沟壑如枯田。


    牵着弟弟的女孩，衣袖过短，露出冻红的手腕。


    挑担的汉子，肩骨突出，步伐却很稳。


    还有远处村口，一群孩子躲在老树后，露出半张脸，好奇又警惕。


    这不是宫里那种“跪出来的整齐”。


    这是土地长出来的形状。


    “世子……侯爷。”内侍低声提醒。


    “清河郡城，还有二十里。”


    安陵侯点头。


    没有放下帘。


    他忽然意识到，自己从前见过的“百姓”，大多是在典册里，在奏章里，在颂词里。


    现在，这些字，开始有了重量。


    越靠近郡城，人越多。


    有商贩推着车，停在路旁看热闹。


    有驿卒提前清道，高声喝令，却喝不散所有目光。


    当清河郡城轮廓出现在视线尽头时，城门之外，已经聚了不下千人。


    并非自发。


    而是被通知过。


    城楼上悬着新换的郡旗，颜色还很鲜。


    城门洞大开。


    道路被清扫过，浮雪堆在两侧。


    而在城门之外，最前方，整整齐齐站着一排人。


    衣着与百姓不同。


    更整洁，更讲究。


    有人披貂，有人着锦，有人腰佩玉，有人带印。


    清河郡的士族。


    在安陵侯车辇停下的一刻，那一排人齐齐躬身。


    “恭迎安陵侯，就藩清河。”


    声音并不洪亮，却极整齐。


    像是排练过。


    安陵侯下车。


    狐裘垂地。


    风吹动他的衣摆，也吹动对面那些人的袍角。


    两边隔着十余步。


    一边是刚出宫门的少年侯。


    一边是盘踞地方数代的清河士族。


    他们的目光，在空中第一次交汇。


    最前方，是一名须发花白的老者，身形消瘦，眼神却极亮。


    他上前一步，拱手。


    “老朽清河陆氏，陆文远，代清河诸族，拜见侯爷。”


    安陵侯回礼。


    动作不快。


    却很稳。


    “清河，往后劳烦诸位。”


    陆文远微微一笑。


    “侯爷言重。清河偏地，民薄土瘠，若非侯爷屈尊，恐怕朝中都懒得多看一眼。”


    这话听似谦卑。


    实则是提醒。


    清河，是他们经营的清河。


    不是朝廷的清河。


    安陵侯听出来了。


    他点头。


    “正因如此，我才来。”


    这句话一出。


    陆文远眼中笑意微微一顿。


    后方几名士族交换了一个极轻微的眼神。


    而就在士族寒暄的同时。


    城门之外。