乔晚棠点点头，扶着婆母往里走。


    张氏跟在后面，回头看了一眼那扇紧闭的门，轻轻摇了摇头。


    阳光洒在院子里，把几人的影子拉得长长的。


    工匠们从墙角探出头来，看着这一幕，小声嘀咕着什么。


    管事的连忙挥手，让他们干活去，院子里又响起了叮叮当当的敲打声。


    乔晚棠扶着婆母进了屋，倒了杯热茶塞进她手里。


    周氏捧着茶盏，低头喝了一口，慢慢平静下来。


    “棠儿，你别怪我多事。”她放下茶盏，看着乔晚棠，目光里有几分忐忑，“我知道，你是当家的人，我不该替你出头。可我实在是……实在是看不下去了。”


    乔晚棠认真道：“娘，您说什么呢？您是长辈，您刚才可是替我们出头，您帮了我大忙了。”


    周氏点点头，拍拍乔晚棠的手，没有再说别的。


    张氏在一旁笑道：“好了好了，都别说了。娘，您方才那架势，可真威风。我在后面看着，心里都替你叫好。”


    周氏被她逗笑了，嗔道：“你这孩子，没大没小的。”


    张氏吐了吐舌头，又正色道：“娘，您说他......会消停吗？”


    周氏的笑收了回去，沉默片刻，淡淡道：“不知道。不过不管他消不消停，咱们都不怕。他一个人，咱们一大家子，还怕他不成？”


    乔晚棠点点头，没有说话。


    她望着窗外，院子里工匠们正在忙碌，敲打声、锯木声、说话声混在一起，嘈杂却充满了生机。


    谢长树的事，迟早要解决。


    但不是现在。


    现在，她有更重要的事要做。


    温泉庄子要赶在入秋前建好，舶来品的生意要拓展，药材铺子也不能丢。


    桩桩件件，都得她来操心。


    她站起身，理了理衣裳，“娘，您和二嫂先坐着歇歇，我去看看汤池挖得怎么样了。”


    周氏点点头，嘱咐她别太累，早些回去。


    乔晚棠应了一声，推门出去了。


    阳光洒在她身上，暖洋洋的。


    她走在碎石小径上，步子不快不慢。


    远舟在边关打仗，她在家也不能输。


    ***


    这日午后，谢晓菊正在房里绣花儿。


    门房来报，说门口有个小厮求见，说是替他家公子来的，他家公子姓林。


    谢晓菊听见“林公子”三个字，手里的针顿了一下，心里一喜。


    上回林公子帮了她那么大的忙，她一直没机会当面谢他，心里总觉得过意不去。


    她放下针线，理了理衣裳，带着青荷往门口走去。


    门口站着一个小厮，十五六岁的模样，穿着半旧的青布衣裳，低着头，肩膀一耸一耸的，像是在哭。


    谢晓菊走近了，才看清他满脸都是泪，眼睛肿得像核桃。


    她心里咯噔一下，脚步也慢了下来。


    “你……你是林公子派来的？”她轻声问。


    小厮抬起头，看见她，眼泪流得更凶了。


    他张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清：“谢小姐，求求您……求求您去见见我们家公子吧。他……他快不行了……”


    谢晓菊的脸色一下子白了。


    她上前一步，急急问道：“怎么回事？林公子怎么了？”


    小厮抹了一把眼泪，断断续续地说了起来。


    原来他家公子姓华，不姓林。


    他是华家的嫡长孙，华明轩。


    上次因为帮着谢家，搬出端王弹劾了自己的祖父，被华德荣动了家法，打了三十板子。


    三十板子，差点要了他的命。


    可华明轩性子倔，被打成这样也不肯低头，还劝祖父日后要收敛。


    华德荣气得七窍生烟，下令把他赶出了家门，不许他再踏进华府一步，也不许家里人管他的死活。


    如今华明轩住在外头一处院子里，身边只有这个小厮伺候着。


    伤势越来越重，没有大夫愿意得罪华家来给他医治，他只能硬扛着。


    这几日开始发高烧，人已经烧得迷迷糊糊了。


    小厮说到这里，扑通一声跪了下来，磕头如捣蒜。


    “谢小姐，我知道我不该来求您，可我真的没有办法了。公子他……他不让我来，是我自己偷着跑来的。”


    “求求您，去看看他吧。哪怕只看一眼，让他知道还有人惦记着他，说不定他就能挺过去了……”


    谢晓菊站在那里，脑子里嗡嗡的，像是有千百只蜜蜂在飞。


    华明轩？！


    他不姓林，他姓华。


    华家的华。


    华侧妃的华。


    那个逼她嫁过去的华家。


    那个打她三嫂的华明珠的华家。


    她的手指攥紧了衣角，指节泛白。


    他骗了她。


    从一开始就骗了她。


    他说他姓林，可他是华家的人，是那个要逼她做侧室的华家的人。


    她转过身，想走。


    走了两步，又停下来。


    她想起他在巷子里救她的样子，想起他陪她逛庙会的样子，想起他为了帮助自己违背自己祖父的事。


    他骗了她，可他帮了她。


    他救过她，帮过她，从来没有伤害过她。


    她站在那儿，背对着跪在地上的小厮。


    风吹过来，暖暖的，可她的心却乱得像一团麻。


    青荷站在她身后，小心翼翼地看着她的脸色，想说什么又不敢开口。


    那小厮还跪在地上，额头抵着青石板，肩膀一抽一抽的，不敢抬头。


    过了好一会儿，谢晓菊转过身，声音平静得连她自己都有些意外，“他在哪里？”


    小厮猛地抬起头，眼泪还挂在脸上，“在东城……东城柳巷尽头那处小院。谢小姐，您答应了？”


    谢晓菊点点头，没有多说什么，让青荷去备车。


    青荷犹豫了一下，想劝又不知道该怎么劝，只好去了。


    谢晓菊站在门口，愣怔了半天。


    她不知道自己做得到底对不对。


    可她知道，如果她不去，这辈子心里都会有个疙瘩。


    马车很快备好了，谢晓菊带着青荷上了车，小厮坐在车夫旁边指路。


    马车穿过几条街，拐进一条窄巷，在一扇木门前停了下来。


    小厮跳下车，推开门，引着谢晓菊往里走。


    院子不大，青砖铺地，缝隙里长满了杂草。


    正屋的门虚掩着，小厮推开门，一股浓烈的药味扑面而来味。


    谢晓菊站在门口，往里看了一眼。