巴格达城外的泥地还没干。
驼炮留下的焦痕，顺着战壕一路往前，直到奥斯曼前军的大营边上。被打断的枪杆丶翻倒的盾牌丶烂在泥里的尸首，混在一起，散着一股冲人的臭味。
奥斯曼军中，没有人愿意再提那一日的冲锋。
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因为提一次，脸就丢一次。
更因为谁都知道，再打下去，也未必能赢。
巴格达城中的总督衙署里，蜡烛烧了一地。门外来来回回全是靴子踩在石板上的响动。使者一拨一拨进来，又一拨一拨出去。
屋里。
埃及来的军使刚把红海的战报念完。
念到一半，他自己都不敢抬头。
「……苏伊士港外炮台被毁，摩卡总督已被迫与明人立约，曼德海峡运金船队尽失，埃及分舰队……全军覆没。」
屋里安静得厉害。
巴格达方面的统兵帕夏死死攥着手里的祈祷珠，指节发白。
坐在上首的大维齐尔没有立刻说话。他先看了一眼案上的地图，再看了一眼帘子外站着的几名军官。
每个人脸色都很难看。
一个巴格达守将忍不住开口：「大人，明人海上打得凶，陆上也顶了上来。波斯人本来就是一口气吊着，现在背后有了明人的火器和那些稀奇古怪的法子，仗越来越难打。」
另一个人急了：「难打也得打！难不成让苏丹陛下向东边那些异教徒低头？」
这话一出，屋里几个人都不说了。
低头。这两个字太重。
奥斯曼打到今天，靠的就是一个气势。若是承认向大明低头，不只是丢脸，是动摇人心。
大维齐尔缓缓开口：「不是低头，是止血。」
他声音不大，但屋里立刻静了。
「红海那边，海路断了。巴格达这边，陆路也卡住了。咱们往前推不动，往后退又难看。再打半年，国库先空，埃及和叙利亚先乱，等到那时候，陛下会更难受。」
巴格达总督皱眉：「明人未必真敢继续往西。他们隔着万里。舰队也不可能一辈子放在红海。」
大维齐尔冷笑一声。
「你到现在还看不明白？」
他抬手敲了敲桌上的两封战报。
「一封是红海，一封是巴格达。明人不是孤注一掷，他们是两头下刀。海上抢你的钱，陆上断你的路。波斯本来是块快烂掉的肉，被他们拿火药和银子一喂，居然活过来了。」
「这不是敢不敢的问题，这是他们已经做了。」
一名埃及军官忍不住骂道：「英国人也不是东西。说好了卖硝石丶卖炮材，拖到现在，一个箱子都没送到。」
旁边立刻有人接话：「不只是英国人。那些威尼斯商人也开始抬价。都知道咱们缺东西，一个个把刀架在脖子上要钱。」
大维齐尔听着这些话，眉头越拧越紧。
这就是最坏的地方。
前线吃了亏，后方的秃鹫就都围上来了。
奥斯曼大是大，可摊子也大。只要哪一块撑不住，下面就全乱。
「给伊斯坦堡去信吧。」
他终于下了决断。
「请陛下早做打算。」
伊斯坦堡。
托普卡帕宫。
夜已经很深了，宫里却没有一个人敢睡。
疯王易卜拉欣一世坐在软榻上，身边满是被摔碎的酒壶和玉器。地上跪了两排侍从，一个个低着头，连呼吸都不敢太重。
他手里捏着巴格达和红海送来的战报，脸色一阵青一阵白。
「废物！全是废物！」
他把卷轴狠狠砸在地上。
「埃及的舰队呢？朕的钱船呢？巴格达前线那么多人，为什么打不过一群从东边跑来的商人？」
没人敢接。
一个年轻内侍刚想上前去捡地上的战报，易卜拉欣抬脚就踹了过去。
「滚！」
年轻内侍当场滚到柱子边，额头都磕出了血。
大维齐尔站在殿下，脸色比谁都沉，却也比谁都稳。
他知道这时候不能硬顶。
疯王疯起来，谁说话都可能掉脑袋。
可这话又必须有人说。
他等易卜拉欣骂累了，气喘得厉害了，才慢慢躬身。
「陛下，臣有罪。」
易卜拉欣盯着他，眼神里全是火。
「你当然有罪！若不是你当初说波斯快垮了，让朕再压一压，现在会闹成这样？」
大维齐尔跪了下去。
「臣请死。但臣死之前，还要把话说完。」
这话让易卜拉欣怔了一下。
他最恨别人顶他，可也最喜欢别人把姿态放到地上说实话。
大维齐尔继续道：「如今不是一城一地的事。若是继续硬拼，红海的商路就彻底断了。苏伊士守不住，埃及必乱。埃及一乱，粮税和转运都要停。巴格达又被拖住。臣怕的不是输一阵，是帝国撑不住这个消耗。」
「那你什么意思？」
易卜拉欣咬着牙，「让朕去给大明赔笑脸？」
大维齐尔抬头。
「不是赔笑脸，是换口气。」
「明人要的不是君士坦丁堡，也不是安纳托利亚。他们要的是商路，是钱，是名。」
「咱们给他一个面子，让他们拿到想要的东西。先把这把火压下去。等缓过来，再谈以后。」
易卜拉欣沉默了。他当然不甘心，可他也不傻到彻底没数。
红海失利，巴格达顶不住，英国人还在后头玩两头吃。再硬撑，最后只会让所有人都看笑话。
这时，一名宫廷书记官被传进来，手里捧着另一封密信。
「陛下，英国人的使节求见。」
易卜拉欣眼神一冷。
「让他滚进来。」
不多时，一个穿着英格兰式长外衣的中年男人快步入殿。他很会看脸色，一进来就先弯腰行礼，不高不低，不像臣服，也不敢太傲。
「伟大的苏丹陛下，我奉我主人之命而来，带来友谊。」
易卜拉欣冷笑。
「友谊？朕听说，朕的友人最近很忙。忙着跟大明做生意，忙着把朕需要的硝石和火炮材料扣在码头上。」
英国使节神色不变。
「陛下误会了。海上风浪难测，商船误期，也是常事。」
「放屁！」
易卜拉欣猛地站起来，直接把桌上的金杯砸了过去。那使节险险躲开，额头上全是冷汗。
大维齐尔在旁边看着，心里却更凉。
英国人来，不是来帮忙的，是来探口风的。
他们要看奥斯曼还能撑多久。
若是还能撑，他们就卖点货，赚一笔军火钱。若是撑不住，他们转头就能跟大明做更大的买卖。
果然，英国使节缓了口气，马上换了说法。
「陛下，大明人如今气势正盛。他们舰队强，火器也强。若是此时硬碰，只会让荷兰和法兰西那些人看笑话。我家主人以为，暂时的克制，也是一种智慧。」
这话说得很圆，可意思已经很清楚了。英国不会帮，至少不会真帮。
易卜拉欣脸上的肉都在抖。
他再蠢，也听明白了。所谓朋友，都是看你还有没有牙。
现在奥斯曼这口牙，被大明打松了。英国人就开始装聋作哑了。
「滚。」
他声音很轻。
英国使节忙道：「陛下——」
「朕让你滚！」
易卜拉欣突然嘶吼起来。
殿上的侍卫立刻拔刀，英国使节脸都白了，连忙后退，几乎是倒着逃出大殿。
殿门关上。易卜拉欣像泄了气一样坐回去。
他半天没说话。大维齐尔也不催。
过了很久，易卜拉欣才开口。
「你说……派谁去？」
大维齐尔心头一松。
这句话一出来，就说明苏丹已经认了现实。
「得派重臣。普通使者，明人不会给面子。」
「礼物呢？」
「得拿得出手。阿拉伯马，宫中的古籍，拜占庭旧藏，还有大马士革钢刀，都得带上。明人既然重商，也重体面。咱们把姿态做足，让他们愿意收手。」
易卜拉欣死死盯着地上的战报。
「他们若是狮子大开口呢？」
「先听。能给的给。不能给的，再拖。」
大维齐尔顿了顿，又补了一句。
「但至少，要把红海和巴格达这两处火头先压下来。」
易卜拉欣闭上眼，嘴角不停抽动。
最终，他抬了抬手。
「准了。」
「选人。备礼。走丝路。」
「告诉那群东边来的商人——」
他说到这儿，声音突然卡了一下，像是被什么东西噎住了。
过了两息，他才艰难地吐出后半句。
「告诉他们，奥斯曼愿意谈。」
大维齐尔重重叩首。
「臣领旨。」
求和的旨意一下，宫里立刻忙了起来。
人选很快定了。
是礼法最熟丶也最能撑场面的前任鲁梅利亚总督，又加了一位精通波斯语和突厥语的老学士同行。使团的武官丶书记官丶通译丶护卫，全都是挑了又挑。
他们不是去送礼。
是去保住帝国的体面。
装箱时，连负责记录礼单的官员手都在抖。
阿拉伯马，挑了六匹最好的。
宫中珍藏的古籍，选了十几部装订完好的。
拜占庭旧宫流传下来的镶金圣像丶玻璃器丶星盘，也都小心包上。
大马士革钢刀最麻烦，一共挑了二十柄，每一柄都得单独登记。
一名年轻官员小声嘀咕：「咱们这是把国库往外搬啊。」
老学士瞥了他一眼。
「你懂什么。若是这些东西能换来东边停刀，值。」
年轻官员不敢再说话。可他心里也明白。
这已经不是普通的邦交了，这是认输。
只不过，认输也得认得好看些。
使团出发那天，伊斯坦堡阴着天。
易卜拉欣没有亲自送。他不想看。
大维齐尔站在宫门外，亲手把一份用金线封口的国书交给使团正使。
「到了大明，不可失礼，不可逞强。该低头的时候低头。记住一条。」
正使双手接过，低声道：「请大人示下。」
大维齐尔盯着他，一字一顿。
「咱们是去止损，不是去争口舌。」
「若明人肯收礼，肯让你进京，那就说明这事还有得谈。若他们连门都不让你进，你们就在哈密或者兰州先住下，继续递话。」
正使点头。
「下官明白。」
大维齐尔拍了拍他的肩。
「这一路，走丝路。先去巴格达，再转波斯境内，过哈密，最后入关。路长，人杂。护卫要打起精神。」
「是。」
车轮开始滚动。
一辆辆驮着礼物的马车丶骆驼，缓缓离开伊斯坦堡。
他们没有走海路。因为红海不安全。
也不敢走北线太深的俄国地界，怕出事。
所以只能沿着那条被多少王朝踩过丶也被多少商旅埋过骨头的旧路，往东方去。
从前，是商人带着货走这条路。
如今，是奥斯曼带着求和的国书走这条路。
消息传出后，伊斯坦堡的商人圈子最先炸了。
「真的要向大明低头了？」
「不是低头，是谈。」
「谈个屁。若不是被打疼了，会派这样的大使团？」
「那也没法子。你没听说吗？红海的船都快不敢走了。再拖下去，咖啡丶香料丶金银，哪一样不涨？」
「英国人呢？他们不是一直说能帮忙？」
「英国人？他们只会看戏，顺手卖货，再顺手把咱们卖了。」
这些议论，很快从市集传到酒馆，从酒馆传到港口。
整个伊斯坦堡都知道了。
高门大国，也有撑不住的时候。
而在更远的东方。
哈密丶兰州丶西安，一站一站的锦衣卫密探，也开始收到风声。
奥斯曼使团出发了。
带着阿拉伯马，带着古籍，带着求和的意思，沿着丝路，往大明去了。