北方，乌兰巴托。


    这里是漠北蒙古土谢图汗的驻地，也是连接大明与北边罗刹国（俄罗斯）势力范围的关键节点。


    风雪中，一支打着大明旗号的精锐骑兵，缓缓驶入了土谢图汗的大帐外。


    为首一将，身材魁梧，面如黑铁，正是刚刚平定了黑龙江丶如今奉命「跨区执法」的明军悍将，周遇吉。


    他这次带来的不是几万大军，而是他在辽东雪原上亲手调教出来的三千「极地特遣队」。每个人都穿着厚实的棉甲，背着特制的短管燧发枪，脚踏滑雪板，甚至还有几百条专门用来拉雪橇的爱斯基摩犬。


    「周将军！」


    土谢图汗得到通报，连忙从大帐里迎了出来。虽然他是草原上的汗王，但在如今兵强马壮的大明面前，他恭敬得像个孙子。更何况，这几年跟着大明做羊毛生意，他也确实赚了不少。


    「大汗客气了。」


    周遇吉翻身下马，那一身凛冽的杀气让土谢图汗背后的侍卫都忍不住后退了半步。他拍了拍身上的雪，「借个道，去办点事。事成之后，皇上答应给你的『大明一号』四轮马车（橡胶轮胎版），再加两辆。」


    土谢图汗的眼睛瞬间亮了。那橡胶马车可是京城里的希罕物，坐上去跟云彩似的，一点不颠。


    「将军尽管吩咐！需要向导？粮草？哪怕是要我去砍谁，一句话的事！」


    「不用劳烦大汗动手。」周遇吉摆了摆手，「给我找几个熟悉阿尔泰山北麓地形的老猎人就行。剩下的，我们自己来。」


    他的目光望向西北方，那里是中俄边境的灰色地带，也是巴图尔的生命线。


    ……


    阿尔泰山北麓，科布多河畔。


    这里已经是大明势力范围之外，甚至连准噶尔人都很少涉足。唯一的主人，是一支打着探险队旗号丶实则干着走私和间谍勾当的俄国哥萨克武装。


    他们的营地就建在一片避风的白桦林里，几十座圆木房子冒着炊烟。这里储存着大量的伏特加丶皮毛丶还有最重要的——等待交易给巴图尔的黑色火药。


    「伊万诺夫上尉，咱们还要在这鬼地方待多久？」


    一个满脸大胡子的哥萨克士兵，一边往嘴里灌烈酒，一边抱怨，「这天太冷了，冻得我的脚指头都没知觉了。而且那个巴图尔，听说最近被明军打得像条狗，还有钱买咱们的火药吗？」


    伊万诺夫正坐在火炉边烤着一只刚打来的野兔，闻言冷哼一声。


    「别小看那只『草原狼』。他虽然败了，但他有野心，有野心的人就不会轻易死绝。而且……」


    他切下一块兔肉塞进嘴里，含糊不清地说，「莫斯科那边传来消息，沙皇陛下对东方的土地很有兴趣。咱们就是来钉钉子的。只有让巴图尔这条疯狗去攮大明，咱们才能在后面捡便宜。」


    「可听说那个大明现在很厉害。」大胡子有些担心，「咱们那几百杆破火枪，能挡得住？」


    「得了吧。」伊万诺夫不屑地撇嘴，「明朝人？他们只会在平原人海冲锋。这种天寒地冻的山林，那是咱们战斗民族的主场。他们连路都走不稳，更别说打仗了。来一个，我就让他们变成冰棍。」


    正如他所言，这个营地防备极其松懈。


    除了几个冻得缩着脖子的哨兵，大多数哥萨克都在屋里喝酒丶打牌丶赌钱。他们怎麽也不相信，会有人在零下三十多度的暴风雪夜，长途奔袭几百里来找他们的麻烦。


    然而，死神真的来了。


    在距离营地两里外的雪坡后，三千名身穿白色伪装服的明军，正静静地趴在雪堆里。他们就像一群融入了雪原的幽灵。


    周遇吉放下特制的单筒望远镜，呼出的白气瞬间结成了冰霜。


    「就是这儿？」他问旁边那个瑟瑟发抖的蒙谷向导。


    「是……是这儿，将军。」向导结结巴巴地说，「那些罗刹鬼就在前面林子里。他们有火枪，很凶……」


    周遇吉拍了拍他的肩膀，让他滚后面去。


    「传令！」


    他压低声音，对身边的几个千总下令，「所有人，换滑雪板！检查火药防潮包！第一队，摸哨，用弩或者刀，别出声！第二队，准备火油罐！第三队，堵住北边的后路，别放跑了一个！」


    「得令！」


    千总们领命而去。


    没有呐喊，没有号角。只有滑雪板在雪地上划过的轻微「沙沙」声。


    在明军的训练大纲里，这种「特种雪地突袭」早就演练过无数次。利用暴风雪的掩护，明军战士如同在冰面上滑行的飞燕，悄无声息地接近了俄军营地。


    那个缩在了望塔上的俄军哨兵，此时正迷迷糊糊地打盹。突然，他感觉到脖子一凉。


    他想叫，但喉管已经被一根早已等待多时的十字弩箭射穿。连惨叫声都被风雪吞噬。他软绵绵地倒了下去。


    随后是外围的几个暗哨。几乎在同一时间被清除。


    周遇吉看着前面的木栅栏，嘴角勾起一抹残忍的笑。


    「点火！」


    随着一声令下，几百个陶罐被明军大力士隔着几十步远扔进了营地。


    这些陶罐里装的不是普通火油，而是宋应星发明的「猛火油」（石油提炼物）混合了白磷。这玩意儿在低温下也能燃烧，而且沾上就灭不掉。


    「啪！啪！啪！」


    陶罐碎裂声此起彼伏。


    紧接着，几十支火把被扔了进去。


    「轰——」


    原本漆黑安静的营地，瞬间变成了火海。那些圆木房子本来就乾燥，加上易燃的猛火油，火势瞬间冲天而起。


    正在屋里喝酒睡觉的哥萨克们，像是被烫了的耗子一样，怪叫着冲了出来。很多人连裤子都没穿，光着脚踩在冰冷的雪地上。


    「敌袭！救火！」


    伊万诺夫也披着毯子冲了出来，手里提着火枪，满脸惊恐。他怎麽也想不明白，火是从哪来的？敌人是从哪冒出来的？


    但回答他的，是一排排精准的排枪。


    「砰砰砰砰——」


    埋伏在四周的明军同时开火。


    燧发枪的爆鸣声虽然不像后世自动步枪那麽密集，但也足够可怕。那些刚冲出房子的哥萨克，又被铅弹打了回去。有人则浑身着火，惨叫着在雪地里打滚，试图用雪灭火，根本无济于事。


    「是明军！该死的！怎麽会有明军？！」


    伊万诺夫躲在一堆原木后面，看清了远处雪地上那些白色的身影。他绝望地发现，对方的人数比他们多十倍！而且手里拿的家伙，射程比他们的老式火绳枪远得多！


    这是一场「降维打击」。


    周遇吉站在高处，冷冷地看着下面的屠杀。他没有一丝怜悯。这些人既然敢当巴图尔的奶妈，就得做好被宰的觉悟。


    「别恋战！重点是烧那些仓库！」


    他大声指挥，「那个最大的木房子，里面肯定是火药！给我重点照顾！」


    几名明军投弹手领命，抱着更大号的炸药包冲了上去。


    「轰隆——」


    一声巨响。那座据说是给巴图尔准备的火药库被引爆了。剧烈的爆炸掀翻了半个营地，连周遇吉这麽远都被气浪推得晃了一下。


    伊万诺夫被气浪掀飞，重重地撞在树上，当场昏死过去。


    战斗结束得很快。不到半个时辰，这座俄国人在阿尔泰北麓苦心经营了两年的据点，就变成了一片焦土废墟。


    除了几十个运气好跪地投降的，剩下的全随着那声爆炸化作了灰烬。


    打扫战场时。周遇吉踩着脚下的黑灰，捡起了一把被烧得变了形的俄式火枪，随手扔给副将。


    「就这破玩意儿，也敢跟咱大明叫板？」


    他找来一块没烧完的木板，拔出佩刀，在上面刷刷刷刻下了两行字。一行是汉文，一行是让通译写的俄文。


    「再敢卖一粒火药给准噶尔，下一次烧的就是这把火的主人——大明周遇吉留。」


    「把这牌子插在废墟最显眼的地方！」


    周遇吉把刀收回鞘中，目光凛冽，「告诉那个巴图尔，他的奶妈死了。现在的他，就是只没牙的老虎，我看他还能蹦躂几天！」


    做完这一切，他没有停留，大手一挥。


    「撤！回漠北复命！顺便给土谢图汗送两车俄国人的伏特加尝尝！」


    风雪中，这支白色幽灵般的军队，又悄无声息地消失在了茫茫雪原。只留下了还在燃烧的废墟，和那个让所有窥视者胆寒的木牌。


    两天后。


    当巴图尔派去取火药的亲信，看着这片废墟和那块木牌时，吓得腿都软了。


    他连滚带爬地跑回藏身的山洞，向巴图尔汇报了这个噩耗。


    「什麽？库烧了？人死了？」


    巴图尔听完，那一瞬间，他仿佛听到了自己野心破碎的声音。


    没有火药，没有枪，他拿什麽去跟武装到牙齿的明军斗？拿什麽去实现他的「东山再起」？


    「噗——」


    急火攻心之下，巴图尔一口黑血喷了出来，整个人向后栽倒。


    「大汗！大汗！」


    山洞里乱作一团。


    而千里之外的周遇吉，此时正坐在温暖的帐篷里，喝着从俄国人那抢来的烈酒，笑得豪迈。这一把火，彻底烧断了巴图尔的脊梁骨。接下来的收网，就是水到渠成的事了。