悦来客栈门口聚集着几个因身体不便或不愿拥挤的人，正倚着门柱等候消息。


    忽然间，贡院方向炸响阵阵喧嚣，只见身着红衣、


    头戴花帽的报喜人敲着铜锣疾奔而来，嘹亮的声音穿透街巷：“捷报！恭贺海阳县大坪乡张桂平官人高中潮州发解试第十五名！“


    客栈门口一位三十余岁的粗布汉子如遭雷击，手中茶碗“当啷“坠地。


    同行者连唤数声，他才颤抖着捂住面孔，嘶声哭嚎：“娘子啊！我中了...我中举了！“


    涕泪纵横间，他踉跄着跪倒在地，“可你怎么就看不到了...“


    二楼雅间的雕花窗棂后，黄忠嗣将这一幕尽收眼底。


    这张桂平他早有耳闻，本是县里有名的神童，十六岁便赴科场。


    奈何二十年寒暑六试不第，祖传的百亩良田典卖殆尽。


    最教人唏嘘的是三年前，其妻为贴补家用，冒险进山采药时竟遭山君袭击，待猎户寻到时，只剩半幅染血的粗布裙裾。


    黄忠嗣轻叹着合拢窗页。


    作为穿越而来的现代灵魂，他始终难以理解这种孤注一掷的科举执念。


    当生存都成困局，何来寒窗苦读的余裕？


    只是望着楼下又哭又笑的癫狂身影，终究把批判咽回肚里。


    世人各有其道，此刻也只能默祝这位半生蹉跎的举子前程顺遂。


    接二连三的报喜人在路上呼喊着，看热闹的百姓也纷纷祝贺中举的学子。


    富裕些的举子站在街边抛撒喜钱，更有几户富户带着家丁穿梭其间，专寻那些衣衫寒酸的举子商议联姻。


    黄忠嗣在暗处瞧着，不由得发笑——虽说传说中的“榜下捉婿“没想象中那般夸张，但到底还是存在的。


    转念又想，许是因着潮州地处偏僻，这些寻姻亲的富户本就没甚大背景，才不敢闹出太大动静。


    “捷报！捷报！恭贺海阳县三饶乡黄忠嗣郎君高中发解试解元！“当这声吆喝自长街尽头传来时，客栈周遭的人群骤然沸腾。


    报喜人高举红帖疾奔而来，早得了吩咐的阿柴已捧着竹篮守在客栈门前。


    “我家郎君偶感风寒，不便与诸位相见。“阿柴边说边将半吊铜钱塞给报喜人。


    见着沉甸甸的赏钱，那人眼都瞪圆了，扯着嗓子又喊了三遍贺词。


    围观百姓的恭贺声浪里，阿柴突然将竹篮里剩余的铜钱朝天一扬，叮当脆响中人群哄笑着争抢，倒把先前探头探脑想窥视解元郎的闲汉们引开了去。


    而秦虹也在此时赶回客栈，挤过拥挤的人群来到二楼。


    黄忠嗣正坐在屋内，眼前还摆着一碗汤药。


    笃笃笃——


    听到敲门声，他莞尔一笑。


    他方才早已瞥见秦虹的身影，此刻不必猜也知来者何人。


    起身来到房门口，刚拉开门闩——


    “黄兄！你我都中举了！你还是高中解元！“未及开口便被秦虹的大笑打断。


    对方面色潮红，兴奋之情溢于言表。


    黄忠嗣却只是淡淡笑道：“同喜同喜。“


    秦虹忽觉异样，歪头打量着友人：“黄兄...怎的毫不惊喜？“


    “意料中事罢了。“黄忠嗣侧身让出通道，“别堵在门口，进来说话。“


    秦虹大步跨入屋内，目光扫过桌面时猛地顿住。


    黑漆方桌上，青瓷药碗边缘凝着深褐药渍，显然久未有人触碰。


    “黄兄病体已愈？“他伸手试探碗壁，触感寒凉浸骨。


    “哈哈哈，姑且算是吧。“黄忠嗣倚着门框轻笑，眼中闪过狡黠。


    “装病？！“秦虹指尖叩响冷碗，“这药都凉透了！“


    “倒也不算全装...“黄忠嗣眨了眨眼，“原是有块心病，不过现已痊愈。“


    秦虹眉头深锁：“何等心病竟连我也瞒？莫非——“


    话未说完便被按着肩头打断：“我这病麻烦得很，不知为妙。相识多年，你该懂我的脾性。


    喉结滚动着咽回追问，秦虹忽地抱拳正色：“若有驱使之处，黄兄尽管开口。“


    “自然。“


    黄忠嗣坐下后说道：“趁着天色还早，等会可以回家中报喜了。“


    “黄兄不回去？“


    黄忠嗣轻笑：“我还有些事没办完，等办完了再回去。“


    秦虹闻言点了点头：“黄兄既有安排，那我就不多言了。


    现在趁着天色还早，我就先收拾东西回去。等七日后，我们再相约县城，一同赴京赶考？“


    “自然可以。“


    “那黄兄，我就先告辞了。“


    秦虹走后约莫半炷香工夫，福伯轻叩门扉走了进来。


    他俯身在黄忠嗣耳边低语几句，黄忠嗣脸上顿时浮现出笑容：“行了，万事俱备只欠东风。


    福伯，你帮我找身衣服来，咱们换个行头去见那位林台端。“


    两刻钟后。


    黄忠嗣对镜自照，不由惊叹：“这易容术当真神奇！“


    镜中人光洁的下巴已蓄起短须，白皙面庞化作麦色，眼角还添了几道细纹。


    “福伯，您会的真多。“黄忠嗣转身笑道。


    “都是些跑江湖的把式罢了。“福伯轻捋白须。


    “啧，我爹生前最英明的决定便是救了您。这般本事...“


    福伯眼泛追忆：“郎君可是想知晓老奴过往？“


    黄忠嗣摆手道：“不必！您现在就是福伯，是家人。至于从前种种...“他故意拉长语调，笑着推门而出。


    福伯望着青年挺拔背影，浑浊眼中闪过欣慰。


    日头渐盛，两道人影悄然没入街巷，衣袂翻卷处带起几片落叶。


    一刻钟后。


    黄忠嗣已出现在皇城司据点的二楼，福伯侧立于一旁。


    林从文打量着他的装束，不由得啧啧称奇：“若是在路上遇见你，怕是真认不出来。“


    黄忠嗣只是笑笑，并未接话，转而正色道：“台端，鱼已入网。您的人安排妥了么？“


    “那是自然。“林从文嘴角微扬。


    “既如此，动手罢。“说罢转身吩咐福伯：“去安排。“


    福伯躬身作揖，快步下楼。


    片刻后，楼下传来密集的脚步声。


    黄忠嗣笑道：“若顺利，今日当能捕得几条大鱼。不过...“


    他顿了顿，“有句话不知当讲不当讲？“


    林从文抬手示意：“但说无妨。“


    “潮州私盐贩子多如过江之鲫，其中不少百姓不过贩个三两斤，挣些糊口钱。若牵连过广...“黄忠嗣欲言又止。


    林从文目光如炬，沉默地审视着他。黄忠嗣暗自懊悔多事，却又如鲠在喉。


    “你确有当官的潜质。“林从文突然笑出声。


    “台端何意？“黄忠嗣面露困惑。


    “不必多虑，此番只诛首恶。“他顿了顿，“真要激起民变，你我项上人头怕也难保。“


    黄忠嗣松了口气，拱手道：“台端仁德，在下佩服。“