天色渐暗，客栈内的学子纷纷聚集于楼下。不久后，秦虹来到黄忠嗣房内。


    “黄兄，天气如此闷热，怎么还关着窗啊？“秦虹见屋内密闭，略感诧异。


    黄忠嗣勉强扯起一丝笑容：“不知为何，忽然觉得有些寒意......“


    “莫不是得了风寒？“秦虹趋前两步，面露关切，“若染风寒之症，确是会忽冷忽热。“


    黄忠嗣闻言，心中忽然涌起一个想法，随后便有气无力道：“我好似是得了风寒，现在觉得浑身无力，还有点恶心想吐。“


    说着站起身，身子却摇晃起来。


    秦虹见状立马上前扶住：“黄兄，你这看来病得不轻，赶紧先上床歇着。“


    搀扶他到床边后，转头冲门外大喊：“阿柴，快进来！“


    阿柴应声跑入，未及开口便被秦虹抢白：“你家郎君病了，速去请医者诊治！“


    前者闻言没过多废话，转身疾奔而去。


    黄忠嗣因整日闭窗闷热，此刻额间汗珠未消，倒真显出几分风寒病态。


    他佯装虚弱道：“秦兄，楼下众人还在候着......“挣扎欲起时踉跄一晃，“我能撑得住，待雅集结束再歇息罢。“


    秦虹看着黄忠嗣连起身都有些勉强的样子，一把将他按回床榻上，说道：“黄兄勿虑，我且去与他们分说。


    你病体在身，大家都会体谅的。“


    说罢便站起身，“你且休息，我下去处理。“随即转身跨出门外，反手替黄忠嗣将门掩上。


    黄忠嗣闭目陷入沉思。他虽不确定那些人究竟有何图谋，但此刻的忧虑却如阴云笼罩。


    命只一条，虽说大庭广众之下，按理说应该没人敢乱来，可谁能保证没有铤而走险之徒？


    思及此处，他紧了紧身上锦被。现在还是装病躲在屋内最是稳妥。


    楼下早已喧哗如沸。


    “方才黄兄的书童神色慌张出门，莫不是出了什么变故？“


    “秦兄已去请了半盏茶功夫，怎的还不见人影？“


    ......


    正议论间，楼梯处传来脚步声。众人抬头望去，却见秦虹独自从楼上踱下。


    “诸位，“秦虹抢在询问前拱手道：“黄兄突染风寒，今夜雅集恐难列席。


    他特命我向各位赔罪，另外今晚所有花销皆由黄兄承担。“


    话音未落，场中先是一静，继而爆出阵阵欢呼。


    “黄兄既有恙，自当安心静养！“


    “正是！不过秦兄既已到场，少不得要留下佳作！谁不知你在潮阳书院......“


    秦虹笑着摆手：“这是自然，容我上楼与黄兄交代两句，即刻便回。“说罢转身便折返。


    片刻后，秦虹再度回到房内，坐在床头与黄忠嗣说道：“黄兄，已经与大家说好了，无需担忧。“


    黄忠嗣扯起一抹笑容：“多谢秦兄。“


    “你我之间就无需如此客气了。“


    秦虹起身替他掖了掖被角，“你先好生休养，等晚些医者来开药调理。我且下去照应雅集，结束再来探望。“


    “秦兄自去便是。“


    待确定秦虹走后，黄忠嗣才从床上撑坐起身。


    他盯着摇曳的烛光陷入沉思：私盐贩子之事如鲠在喉，保不齐何时便会发难。


    至于林从文，此人城府深不可测，终归不能全盘托付。


    这般想着忽然猛拍额头，霍然起身踱向书案。


    狼毫笔尖在宣纸上疾走，直到最后一捺如刀尖般刺入纸背，他才长出一口气，将墨迹未干的密信托于烛火上仔细烤封。


    待收好紧信件后，又卧回床榻闭目调整气息。


    约莫一刻钟光景，楼梯间传来脚步声。


    黄忠嗣将被角往上扯了扯，随后便见阿柴推门而入，身后跟着位年逾花甲、背着古旧医囊的老郎中。


    确定没有其他人后，黄忠嗣掀开被子直接坐了起来。这一动作将两人惊得愣在当场。


    未等他们回神，黄忠嗣已开口吩咐：“阿柴去门外守着，别让人进来。“


    阿柴虽面露疑惑，却未多言，转身跨出门外，将门掩上后如同雕像般伫立在门外。


    黄忠嗣转向医者展颜一笑：“此番请先生前来，实有要事相托。“


    说着从床边背囊抽出一张兑票，“这是十贯钱。若有人问起我的病症——“


    他刻意压低嗓音，“只需说我染了极重的风寒。先生若应允，这钱便是诊金。“


    医者望着递到眼前的兑票，从进门到现在不过十几息时间，竟遇上这般蹊跷事。


    他喉结滚动两下，终是伸手接过：“老朽明白。“


    “如此甚好。“黄忠嗣将身子往床柱靠去，“烦请开张正经方子，药汤总要熬出些味道。“


    一刻钟后。


    暮色中，医者攥着兑票立于门外，显然对发生的事情还有些疑惑。


    不过经过他再三核验兑票上的防伪印记后，嘴角终于漾起褶皱。


    转身对门口的阿柴拱手：“转告黄郎君，老夫最重医德，应承之事断无差池。“


    说罢提起药箱疾步下楼离去，廊间映着灯笼红光，将他的影子拉得忽长忽短。


    海阳县驿馆内。


    公孙直与林从文两人正在喝酒，杯影交错间，传出阵阵笑声。


    “弘毅啊，此次圣上命你调查私盐一事是否有进展？“公孙直放下酒杯笑道。


    林从文回道：“今日刚有一些进展，只不过还需详查。“


    “如此便好。如今盐课连年下降，元年还能收到六百万贯，现如今三年不到，居然骤降至四百万贯。“


    公孙直轻叩桌案，“国库空虚，去年又逢大败，朝廷已危如累卵。若弘毅贤弟可得加把劲为陛下分忧......“


    林从文脸色一正：“自当尽心竭力，必不负陛下所托。“


    公孙直举杯示意：“不过你也要多加小心。两浙线索已断，如今追查到潮州，更需谨慎。


    岭南地区不比两浙，此地宗族势力盘根错节，比之中原更甚。若处理不当，恐激起民变。“


    “多谢运使提点，下官谨记。“林从文举杯相碰，琥珀色的酒液在烛光中泛起涟漪。


    此时门外忽传来三声叩响。


    林从文搁下酒杯，对公孙直微一拱手：“容下官失陪片刻。“


    行至廊下，见皇城司探子正垂手候立。


    那人附耳低语几句，林从文眼中精光乍现：“倒是机灵，竟装起病来。继续盯着，若真有危险......“


    “属下明白。“探子抱拳领命，身影转眼没入夜色。


    回到屋内，林从文歉然道：“公务缠身，让运使见笑了。“


    “无妨。“公孙直摆了摆手，随即发问：“那篇《戍边哀陇右赋》，你觉得如何？“


    “佳作。“


    “不如你我联名上奏呈与圣上？如此良才，陛下必定欣喜。“


    “正有此意。“


    青瓷酒盏再次相碰，檐角铜铃随风轻响。