严世蕃的话还没说完，管家已经小跑着出去了。


    席间的人继续吃喝。严世蕃靠在椅背上，独眼半闭，手指在桌面上敲着。


    ——这些人的嘴脸，他看了一辈子了。


    三千里之外，京城。


    西苑万寿宫。


    赵贞吉跪在御阶下，额头贴着金砖地面，身前摊着厚厚一摞折子。


    折子是从南京带回来的。前前后后查了四个月，从南京到杭州，从杭州到袁州，一笔一笔，一条一条。


    严世蕃的账。


    徐阶站在一旁，低着头，一言不发。


    内阁的折子先到了司礼监，黄锦看了一遍，脊背发凉，连夜递进了万寿宫。


    嘉靖坐在蒲团上。


    青纱帐低垂，殿里烧着龙涎香，烟气袅袅地散在半空。嘉靖穿着道袍，手里捏着一串沉香木珠。


    折子就摊在他面前的案几上。


    黄锦跪在一旁，大气不敢出。


    嘉靖没有翻折子。他已经看完了。


    殿里安静了很久。


    久到黄锦的膝盖开始发麻。


    嘉靖开口了。


    “念。”


    黄锦一愣。“主……主子万岁爷——”


    “把赵贞吉查出来的东西，念。”


    黄锦哆嗦着手，拿起最上面那份折子，展开。


    “……严世蕃私逃雷州，返归分宜，已逾十月。分宜守备营千户吴平，调兵一百二十人为严府修造宅院。袁州知府任志远，拨官银三千两，以修缮河道为名，实充严府营造之资……”


    嘉靖的手指停了。


    木珠不动了。


    黄锦咽了口唾沫，继续念。


    “……严世蕃于分宜大宴宾客，袁州同知、吉安通判、分宜县令皆列席。严府新造院墙，规制逾越，比县衙照壁更阔。严世蕃公然穿戴四品以上服色，腰系镶金玉带……”


    “……南京方面，严世蕃名下田产计七千四百亩，店铺四十二间，盐引——”


    “够了。”


    嘉靖的声音不大。


    黄锦立刻合上折子，跪伏下去。


    殿里又安静了。


    嘉靖拿起案几上的折子，一份一份地翻。动作很慢，每一页都翻得仔细。


    黄锦趴在地上，听见纸页翻动的声响。


    翻了大约半炷香的工夫。


    嘉靖把折子摞在一起，整整齐齐码好。


    然后抬手，把这一摞折子从案几上推了下去。


    折子散落一地。


    纸页哗啦啦地铺开，铺了半个丹墀。


    黄锦的脑袋贴得更低了。


    “流放三千里。”嘉靖的声音从上面传下来。“朕的旨意，流放三千里。”


    “他走到半路跑回去了。”


    “跑回去了！”


    嘉靖站起来。道袍的衣摆扫过蒲团边缘，带倒了案几上的香炉。香炉咣当一声滚落在地，香灰洒了一片。


    黄锦浑身一震，头埋得死死的。


    “十个月。”嘉靖在丹墀上走了两步。“十个月了。分宜的守备知道，袁州的知府知道，吉安的通判知道——”


    他停下来。


    “谁不知道？”


    黄锦不敢接话。


    “朕不知道！”


    这三个字砸下来，黄锦的肩膀抖了一下。


    嘉靖弯腰，捡起地上一份折子，展开。他的手很稳，翻到某一页的时候，指尖用力，纸角被捏出了褶子。


    “调兵修宅。拨官银充私用。穿四品服色。大宴宾客。”


    嘉靖一条一条地数。每数一条，黄锦的脊背就缩一分。


    “他严世蕃以为自己是什么？”嘉靖把折子甩在地上。“他以为朕死了？”


    黄锦终于开口了。


    “主子万岁爷息怒。严世蕃再怎么猖狂……”他斟酌了一下措辞。“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。他跑得了分宜，跑不出大明朝。”


    嘉靖盯着他看了一会儿。


    黄锦后背起了一层细密的汗。


    “天高皇帝远。”嘉靖忽然冒出这四个字。


    黄锦不敢动。


    “朕让严嵩致仕，让严世蕃流放三千里。结果呢？”嘉靖走到丹墀边缘，站定了，背对着黄锦。“严嵩走了，分宜的县令还听严家的。严世蕃跑了，袁州的知府还给严家拨银子。”


    他停了一下。


    “他们是觉得，严家在朝里还有人？”


    黄锦心里一跳。


    ——这句话的指向太明了。


    严家凭什么还能让地方官俯首帖耳？因为朝里有赵宁。满朝上下都在传，赵宁是严党的人，是严嵩一手提拔起来的。严嵩走了，赵宁还在内阁坐着，严家的招牌就没倒。


    这笔账，嘉靖不可能没算过。


    但黄锦不能说。


    赵宁是嘉靖亲手放进内阁的。说赵宁是严党，等于说嘉靖识人不明。


    “主子万岁爷。”黄锦把头又低了一寸。“那些地方官是蠢。以为严家还是从前的严家，抱着旧日的大腿不撒手。他们不知道……天变了。”


    嘉靖转过身来。


    “天变了？”他重复了一遍，嘴角牵了一下。“天变没变，得看这回抓不抓得回来。”


    黄锦趴在地上，后背的汗浸透了中衣。


    嘉靖走回蒲团旁边，没有坐下。


    “拟旨。”


    黄锦一个激灵，膝行到书案前，抽出空白圣旨，提笔蘸墨。


    “锦衣卫即刻赴江西分宜，缉拿严世蕃归案。”


    黄锦的笔在纸上飞走。


    “沿途地方官，但有阻挠、通风报信、藏匿包庇者——”


    嘉靖的声音顿了一下。


    “一律拿下，解京问罪。”


    黄锦写完最后一笔，墨迹还没干。


    “主子万岁爷，这道旨意……”他犹豫了一下。“走内阁，还是直发？”


    嘉靖坐回蒲团上。他捡起翻倒在地的香炉，摆正。从旁边的锦盒里捏了一撮新香，填进去。


    动作很慢。很稳。


    “走内阁。”


    黄锦一怔。


    走内阁，就意味着这道旨意要经过徐阶的手，经过六部的眼。满朝文武都会知道——皇帝要抓严世蕃了。


    “让徐阶票拟。”嘉靖拿起火折子，点燃了新香。火光一跳一跳，映在他的脸上，明灭不定。“让所有人都看看。”


    “朕要抓的人，谁拦得了？”


    黄锦捧起圣旨，退了两步。退到门槛边上的时候，嘉靖又开口了。


    “黄锦。”


    “奴婢在。”


    “赵贞吉这趟差办得不错。告诉徐阶，朕知道了。”


    这八个字轻飘飘的，黄锦却听出了分量。


    ——朕知道了。


    知道什么？知道赵贞吉查得好？还是知道徐阶在背后使力？


    或者，都知道。


    黄锦应了一声，转身出殿。


    殿门推开，外面天还黑着。冬月的北京，卯时不到，宫墙上的灯笼被风吹灭了两盏。


    黄锦站在台阶上，圣旨捧在胸前。


    寒风穿过廊柱灌进来，他打了个哆嗦。


    ——分宜到京城，一千七百里。锦衣卫换马不换人，六天就到。


    黄锦把圣旨往怀里塞了塞，快步朝司礼监走去。


    身后万寿宫的殿门缓缓合拢。门缝越收越窄，只剩一线。


    那一线里，嘉靖端坐蒲团之上。新添的香燃了起来，一缕青烟直直升上去，在半空中散开。


    殿门合死了。


    与此同时。


    锦衣卫北镇抚司。


    值夜的百户正趴在桌上打盹。一阵急促的脚步声把他惊醒——司礼监的小太监站在门口，手里举着一面金牌。


    “圣旨到！锦衣卫指挥使接旨！”


    百户翻身跳起来，椅子咣地倒了。


    整座北镇抚司的灯，一盏接一盏地亮了。