严嵩上轿的时候，赵宁没伸手扶。


    严嵩自己扒着轿杆，一条腿跨进去，另一条腿哆嗦了两下才迈过去。棉袍下摆卡在轿门上，他拽了一下没拽动，索性不管了，任由布料耷拉在外头。


    两顶轿子一前一后进了西苑。


    赵宁坐在后面那顶轿子里，掀开轿帘一角往外看。宫道上没几盏灯，两边宫墙的影子黑压压的。前面严嵩的轿子走得慢，两个轿夫的步子不齐——临时从值房里叫来的，连严嵩的体重都没掂量过，抬起来一高一低。


    搁三个月前，严阁老出行，八个轿夫轮换，锦衣卫前面开道，走到哪儿宫门提前半炷香打开。


    今夜两扇宫门都只开了一半。轿子侧着身子才挤进去。


    到了精舍外，陈洪已经候在那里。


    赵宁下轿，看陈洪的脸——没什么表情。陈洪这个人，该笑的时候笑，不该笑的时候一张脸跟糊了层浆子一样，什么都看不出来。但今夜他站的位置说明了一切——没站在台阶上，站在台阶下。


    台阶上是迎，台阶下是接。


    迎贵客，接犯人。


    严嵩下了轿，站在精舍门前。抬头看了看门楣上的匾额，又低头看了看门槛。


    这道门槛他跨了二十年。


    陈洪上前一步，躬了躬身。


    “严阁老，主子爷在里头等着。”


    “等”这个字用得有讲究。不是“召见”，不是“传唤”，是“等”。


    ——嘉靖给严嵩留的最后一点体面。


    赵宁跟在严嵩身后进了精舍。


    一进去，鼻子里先钻进来一股米粥的味道。甜的，掺了桂圆和莲子。


    嘉靖盘腿坐在蒲团上，面前摆了一张矮几。矮几上两只青花瓷碗，一只大肚砂锅，锅盖掀着，热气往上冒。旁边搁着一只小碟子——空的。


    等酱菜的。


    赵宁的脑子转了一圈。嘉靖知道严嵩每年正月十六都送酱菜，所以提前熬了粥。皇帝亲自安排了一顿宵夜，就为了等一坛六心居的酱菜。


    嘉靖看见严嵩，没说话。手往矮几对面指了指。


    严嵩走过去。走了三步，膝盖弯下去——要跪。


    “坐。”


    一个字，嘉靖把严嵩的跪拦住了。


    严嵩的膝盖悬在半空，停了一息，收回来，缓缓在蒲团上坐下。坐下的时候骨头咔吧响了一声，他的身子晃了晃。


    赵宁站在门口。陈洪站在赵宁旁边。两个人都没动。


    嘉靖拿起勺子，从砂锅里舀了一碗粥，推到严嵩面前。


    “八宝粥。太医院的方子，说这个养胃。”


    严嵩低头看碗里的粥。桂圆、莲子、红枣、薏米，熬得黏稠，冒着热气。


    “臣……谢陛下赐粥。”


    赵宁听出来了——严嵩的嗓子在抖。不是装的，是真抖。从进门到现在，这个精明了一辈子的老人头一回没绷住。


    嘉靖又舀了一碗，搁在自己面前。


    “酱菜呢？”


    赵宁上前一步，双手捧着那只青花瓷坛，搁到矮几上。把盖子揭开。酱菜的咸香味窜出来，和粥的甜味搅在一起。


    嘉靖拿筷子夹了一块，搁碟子里。咬了一口，嚼了嚼。


    “还是这个味。”


    严嵩端起粥碗，手抖得厉害。碗沿磕在嘴唇上，喝了一口，又磕了一下。


    嘉靖没看他。低头喝自己的粥。


    两个人就这么喝粥。一口粥，一口酱菜。精舍里安安静静的，只有粥碗碰桌面的声响，和砂锅里气泡咕嘟咕嘟翻的动静。


    赵宁站在三步之外，盯着矮几上那只砂锅。


    ——嘉靖熬了两个人的量。不多不少。粥是提前算好的，碗是提前摆好的，连蒲团都铺了两个。


    嘉靖放下碗，拿帕子擦了擦嘴。


    “惟中。”


    严嵩的肩膀抖了一下。惟中是他的字。嘉靖已经好几年没叫过了，朝堂上都叫“严阁老”，私下召见叫“严卿”。叫字，是嘉靖二十年到三十年间的事。那时候君臣最亲近，夜里批折子批到四更天，严嵩就跪在御案旁边磨墨，嘉靖困了就喊一声“惟中，念”。


    “臣在。”严嵩把粥碗搁下，碗底磕在桌面上，哐当一响。


    “朕近来读《黄庭经》，里头有一句——养生无过津液。你知道怎么练？”


    严嵩愣了一下。


    嘉靖端起空碗，凑到嘴边比划了一下。


    “舌头在嘴里搅一搅，把津液引出来，含住了，别急着咽。等满了，分三口慢慢咽下去。道家叫吞津，能养五脏。”


    严嵩听着，点了点头。


    “皇上说得是。”


    嘉靖把碗搁回去，垂着眼皮。


    “你回了袁州老家，没事练一练。活到九十不成问题。”


    这句话一出来，精舍里的空气变了。


    赵宁的后背一紧。


    ——嘉靖在给严嵩交代后事。回老家，养身体，活到九十。这是送别的话，也是保命的话。言下之意：朕让你活着回去，你好好活着。


    严嵩没答话。把碗里最后一口粥喝尽了，用袖子抹了一下嘴。


    然后他从蒲团上起来，双膝落地，额头贴在砖面上。


    “臣有罪。”


    嘉靖没动。


    “臣请皇上赐臣一死。”


    陈洪的身子往前倾了半寸，又缩回去。赵宁纹丝不动。


    嘉靖看着趴在地上的严嵩，半晌没开口。砂锅里的粥咕嘟了一声，气泡破了，热气散了一圈。


    “死？”嘉靖的声音很轻。“死了就干净了？”


    严嵩的额头没离开地面。


    “臣死前，有几句话，想单独禀奏陛下。”


    “单独”两个字一出口，赵宁和陈洪对视了一眼。


    嘉靖沉默了三息。


    “你们出去。”


    赵宁躬身退出精舍。陈洪跟在后面，把门合上了。门板合拢的瞬间，赵宁看见嘉靖弯下了腰——嘉靖在伸手扶严嵩。


    门关了。


    赵宁站在精舍外的廊下。正月十六的夜风刮在脸上，冷得割肉。陈洪站在他左手边两步远的位置，双手笼在袖子里，一声不吭。


    里面的说话声隔着门板传出来，听不清字句，只能分辨出两个人的声调。一个低，一个更低。


    赵宁不需要听清。


    ——严嵩进去请死，这是戏。真正要说的话，是请死之后那几句。


    严嵩在最后关头，要给嘉靖递一样东西。


    一份名单。


    这份名单上有谁，赵宁猜得到一半。胡宗宪必定在列。浙直总督，抗倭的主心骨，严党的人，但功劳是实打实的。严嵩要保他，嘉靖也需要他。


    另一半——


    里面忽然没了动静。


    安静了很久。久到陈洪都偏头看了赵宁一眼。


    然后一个声音穿透了门板，很轻，但赵宁听见了。


    不是严嵩的声音。


    是嘉靖。


    那声音里带着一种赵宁从未在这位天子身上听到过的东西。不是愤怒，不是失望。


    是倦。


    精舍的门从里面打开了一条缝。严嵩的声音从缝隙里飘出来，干涩，沙哑，但每个字都咬得极清楚。


    “赵宁有宰辅之才，可堪大用。老臣此生荐人无数，最后这一个——”


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