裕王府后书房的门关了整整一个时辰。


    四个人。裕王坐在正位，手里端着一盏茶，茶盖子揭开又盖上，来回三次，一口都没喝。


    徐阶坐在左首，高拱坐在右首，谭纶靠门口站着——他的位份最低，但论消息的灵通，在场四个人里，他是头一个知道的。


    “戚继光亲率主力突击花街，三千倭寇一个没跑。”


    谭纶说这话的时候，嗓门压得很低。


    “俞大猷从海路包抄，封死了退路。台州九战九捷，斩首数千余级。”


    裕王的手抖了一下。


    茶盖子碰在杯沿上，发出一声脆响。


    满屋子没人出声。


    然后高拱站起来了。


    这个脾气比火药还暴的家伙，站起来的时候椅子往后蹭了一下，刺啦一声刮在青砖地面上。


    “好！”


    就一个字。拍在桌上，震得砚台里的墨汁晃了晃。


    “好一个胡宗宪！好一个戚继光！”高拱的脸涨得通红，花白的胡子一翘一翘的，两只手来回搓着。“东南平了！倭寇平了！这帮孙子再也——”


    “肃卿。”


    徐阶没抬头。


    就两个字，不轻不重。


    高拱的嗓门降了下来，但嘴角的笑还挂着，收都收不住。


    裕王把茶盏放下了。放在桌面上的时候，手还是稳不住。


    他等这个消息，等了五年。


    五年。


    五年里，东南的战报每递进京一次，他的心就悬一次。不是怕倭寇打不完——倭寇打不完，朝廷有人扛着。他怕的是另一件事。


    胡宗宪不打。


    胡宗宪养寇自重，拖着不打，把东南这盘棋变成严党手里的筹码。仗一天不打完，严嵩就有理由赖在内阁不走——国家用兵之际，焉能临阵换帅？


    这句话压了五年。


    压得他每次见到徐阶都不敢问，每次听到东南的消息都先看徐阶的脸色。


    现在——


    仗打完了。


    裕王从椅子上站起来，走了两步，又折回来。


    谭纶注意到裕王转身的时候，肩膀微微发颤。是那种憋了太久、忽然松开的颤。


    “徐师傅。”


    裕王开口了。


    徐阶终于抬起头。


    六十七岁的次辅，一辈子没在脸上漏过半分。此刻坐在那里，两手搁在膝盖上，脊背挺直，不喜不怒。


    但他左手食指的指甲，嵌进了膝盖上的绸缎里。


    “王爷放心。”徐阶开口，声调平得不像刚听完一个足以改写朝局的消息。“东南大捷，这是社稷之福，王爷之福。”


    “就是严嵩的丧钟。”高拱直接把话接过去，一点弯都不绕。


    谭纶低下了头。


    这话没错。但在裕王府里说出来，分量太重了。


    裕王没有接话。他看着徐阶。


    徐阶的左手从膝盖上收回来，不动声色地搭在扶手上。


    “肃卿说得对。”


    高拱愣了一下——他没料到徐阶会这么干脆地接。


    “严嵩的底牌，从来就是东南。”徐阶的声调还是那么平。“仗打不完，他就有用。仗打完了——”


    他停了一下。


    “他就没用了。”


    这八个字落在屋子里，比高拱拍桌子那一下还响。


    裕王慢慢坐了回去。


    高拱在屋里转了半圈，走到谭纶跟前，压低了嗓门，但在场的每个人都听得清清楚楚。


    “我看，不必再等了。”


    谭纶没吭声。


    高拱转向徐阶。


    “邹应龙那边我已经打过底了。弹章他写好了，就差一个时机。徐阁老，这个时机，还不够？”


    邹应龙。御史台的那把快刀。


    这个名字在裕王府的后书房里出现过不止一次。每一次出现，都意味着同一件事——倒严。


    裕王的手搁在扶手上，没有动。


    他在等徐阶的话。


    徐阶没有马上开口。


    屋里静了一阵。窗外裕王府花园里的蝉叫得正凶，一声紧接一声，聒噪得人心烦。


    半晌。


    “再等几日。”


    高拱的眉头拧起来。


    “等什么？”


    徐阶从扶手上抬起手，拿起桌上的茶盏，揭开盖子，轻轻吹了一下。茶烟散开。他没喝。


    “等局势再明朗些。”


    高拱的脾气上来了。他往前跨了半步，但话还没出口，一个名字就卡在了嗓子眼。


    赵宁。


    高拱没说出这个名字。但屋里四个人，每一个都在同一瞬间想到了同一个人。


    二十九岁的阁老。入阁还不到两个月。


    工部右侍郎出身，浙江修河堤，三百万两白银经手一文不贪，改稻为桑的烂摊子被严世藩扔过去，他接了，活了，又在东南抗倭立下功绩，回了京。


    然后皇上先是让他挑起兵部左侍郎的担子，又把他直接拔进了内阁。


    高拱想到的是另一件事。


    张居正。


    裕王的讲官，翰林院庶吉士出身，他和徐阶一手带出来的人。三年前还在这间书房里坐过，谈倒严的路数，谈朝局的走势，谈得比谁都透。


    现在这个人——明确地，公开地，站到了赵宁那一边。


    不是暗中来往。是当着六部衙门的面，在几次关键的廷议上，替赵宁说话、挡火、铺路。


    高拱第一次听到这个消息的时候，手里的茶杯差点摔了。


    他没法理解。张居正是他们的人。二十年了，从翰林院到裕王府，一步一步走过来的，怎么就——


    但高拱也不蠢。


    他事后想了三天，想明白了一件事：张居正不是被拉走的，是自己走的。


    一个三十来岁的人，在翰林院里坐了十年冷板凳，看着严党吃得脑满肠肥，看着他们这边隐忍了一年又一年——他等不了了。


    赵宁出现了。二十九岁入阁，皇上亲手拔出来的刀。


    这把刀比他们所有人磨了二十年的那把都快。


    张居正看到了一条更短的路。


    这个判断让高拱后背发凉，不是因为愤怒——是因为他发现，如果自己是张居正，他可能也会这么选。


    “徐阁老。”高拱站在屋子中间，声调沉下来了。“你说的局势——是不是指赵宁。”


    裕王的手在扶手上动了一下。


    谭纶的头压得更低了。


    徐阶把茶盏放了下来。


    盖子扣在杯沿上，严丝合缝，一点声响都没有。


    “皇上让赵宁查军需的账。”


    这句话一出来，高拱的脸色变了。


    谭纶猛地抬头。


    裕王没动，但他的后背离开了椅子靠背——他坐直了。


    “查严世藩。”徐阶不紧不慢地补了一句。


    高拱的呼吸粗了。


    “这不正好？赵宁查严世藩的账，邹应龙弹劾严嵩的人。里应外合，一刀下去——”


    “你确定赵宁查出来的东西，会到我们手里？”


    徐阶的话不重，但高拱的嘴闭上了。


    屋里又静了。


    “赵宁是皇上的人。”徐阶的手搁在茶盏旁边，一动不动。“他查出来的账，只会交给皇上。皇上拿着这笔账，是用来倒严，还是用来敲打——用来敲打所有人，包括我们——”


    他没说完。


    但意思已经够清楚了。


    高拱的喉结动了一下。


    裕王坐在椅子上，两只手搁在扶手上，一左一右，纹丝不动。


    赵宁。


    这个名字从几个月前开始，就像一颗钉子，楔在了整个朝局的正中间。不是严党的人，不是清流的人。皇上亲手嵌进去的一颗棋子。


    打严党，他冲在前头。但打完之后呢？


    这颗棋子还在棋盘上。


    “所以。”裕王终于开口了。


    四个字从他嘴里出来，很慢，每个字之间都隔了一息。


    “我们等的……不是倒严的时机。”


    他看着徐阶。


    “是赵宁的立场。”


    徐阶没有点头，也没有摇头。他端起茶盏，这一次，真的喝了一口。