严世藩的笑声拖了几步远才散掉。


    赵宁没回头。日头打在汉白玉台阶上，晃得人眼皮发紧。他把视线收回来，跟着六部堂官的人流往宫门方向走。


    脚下的砖缝里冒着热气。


    ——二百万两。


    这个数字搁在脑子里来回滚了三遍。严世藩敢在御前拍胸口报这个数，不是瞎编。两淮盐场积了多少年的油水，他心里有本账。


    问题不在能不能刮出来。


    在刮出来之后，进谁的口袋。


    赵宁的步子不急不缓，走出午门的时候，日头偏了一个角。


    兵部的轿子已经等在外头。他上了轿，帘子放下来，把外面的光挡在布缝里。


    轿子晃了两下，起步。


    赵宁靠着轿壁，闭上眼。


    ——徐阶附议了。


    这步棋不难看懂。国库的窟窿是真的，嘉靖要银子也是真的。这个节骨眼上拦不住，索性放行，然后在鄢懋卿身上找破绽。


    但找不找得到，另说。


    鄢懋卿是严世藩养了十几年的刀。刀钝不钝不重要，刀听不听话才重要。这种人南下巡盐，手上有钦差关防，地方官见了跟见阎王没区别——谁敢给他使绊子？


    轿子拐了个弯，进了兵部衙门所在的那条街。


    赵宁睁开眼。


    不急。


    他现在是兵部左侍郎，盐政的事够不着他。


    但这场棋不只有盐——嘉靖在御前扔下那句“这个家是谁在当”，不是随口说的。


    皇上已经开始算账了。


    只是账还没算完。


    轿子在兵部大门外停下来。赵宁掀帘下轿，回了自己的值房。


    一个下午，没什么事。


    兵部的公文堆在案头，他翻了几份，批了三份，搁下两份。夏天的日头走得慢，窗外的树影挪了半尺，他才把最后一份看完。


    灯该点了还没点。


    值房里暗下来的时候，门外传来脚步声。


    “赵大人。”


    是兵部的一个书办，弓着腰站在门口。


    “宫里来人了。”


    赵宁的手搁在案上，没动。


    “说什么？”


    “来的是司礼监的小黄门。说——皇上请赵大人去西苑用夜食。”


    赵宁把手里的笔搁进笔架。


    用夜食。


    不是召见。不是传旨。是用夜食。


    这三个字的分量，比一道圣旨还重。


    嘉靖的西苑，寻常六部堂官一辈子进不了几回。


    能在西苑跟皇上同桌吃饭的人，掰着指头数——严嵩，徐阶，吕芳。


    现在加了个赵宁。


    他站起来，整了整袍服。


    “轿子呢？”


    “宫里来的轿子。在门外候着了。”


    赵宁出了值房。


    兵部大门外头，一顶四人抬的小轿停着。两个宫里的小黄门站在轿旁，见他出来，齐齐弯腰。


    “赵大人，请。”


    赵宁上了轿。帘子合上。轿夫抬起来，步子比外头那些粗轿稳得多。


    一路无话。


    从兵部到西苑的路不长，穿过两道门，拐过太液池边上那段宫墙。轿子停了。


    赵宁下轿。


    面前是西苑精舍的偏殿。门半开着，里头灯光不亮也不暗，隔着门缝看进去，一张方桌上摆了四五样菜，一壶酒。


    没有龙纹餐具。没有御厨的全套排场。


    就是几碟家常菜。


    赵宁迈进去。


    嘉靖坐在桌后。没穿道袍，换了件石青色的便服，头发松松拢着，插了根白玉簪。不是在御座上那个高深莫测的帝王相，倒像个闲居的老人。


    但赵宁不会被这副面相骗了哪怕一瞬。


    这人掌了四十多年的天下。


    “臣赵宁，叩——”


    “别跪了。”嘉靖抬了抬手。“过来坐。”


    赵宁没磨蹭，走过去，在桌对面坐下。


    桌上四碟菜，一碟腌黄瓜，一碟烧豆腐，一碟清蒸鲈鱼，一碟炒白菜。另有一小碗粟米粥。酒壶是青瓷的，倒出来是黄酒。


    嘉靖亲手给他倒了一杯。


    赵宁双手接了。


    ——皇上亲手倒酒。这要是传出去，够在六部掀翻天。


    “吃。”


    嘉靖拿起筷子，先夹了一块豆腐，嚼了两口，咽下去。


    赵宁跟着动筷。


    安静地吃了几口。


    嘉靖把粥碗端起来，喝了一口，搁下。


    “今天的事，你怎么看。”


    没有主语。但赵宁不需要。


    巡盐。


    他把嘴里的饭咽干净，搁下筷子。


    “能搞来银子的事，都是好事。”


    嘉靖看着他。


    赵宁的脸上没有多余的表情。八个字说完，又端起粥碗喝了一口。


    嘉靖没接话。拿筷子把碟子里的腌黄瓜翻了翻，挑了一片，放进嘴里。嚼了半天，才开口。


    “隐患呢。”


    赵宁放下粥碗。


    他没有直接答。


    “太祖朝，两淮两浙盐课岁入，折银约九百万两。成祖迁都之后，南方盐政整饬过一轮，最高的那年收过一千一百万两。”


    嘉靖没吭声。筷子搁在碗上，没再动。


    “弘治年间，降到六百万。正德年间，四百万出头。”


    赵宁的语速不快，每个数字咬得清楚。


    “先帝的时候，三百万上下。到了本朝——”


    他停了一停。


    “嘉靖三十八年，两淮两浙盐课合计，一百一十二万两。去年——九十七万两。”


    这串数字落在桌面上，比摔碎一只碗还响。


    嘉靖的手搁在桌沿上，指尖微微蜷了一下。


    从一千一百万到九十七万。


    中间消失的那一千万两银子去了哪儿，不用说。


    盐场还是那些盐场。灶户还是那些灶户。盐还是那么多盐。


    银子没了。


    赵宁没有再往下说。数字已经说完了。剩下的结论，不需要他替皇上说出来。


    ——管盐政的人，都是谁的人？


    嘉靖端起酒杯，抿了一口。放下。


    殿里安静了很久。


    青瓷酒壶旁边的灯芯爆了一截，火焰跳了两下。一个小黄门从角落里无声地走过来，用银签子挑掉灯花，又退回去。


    “赵宁。”


    “臣在。”


    嘉靖把酒杯转了一圈。


    “裕王的长子，朱翊钧。今年四岁了。”


    赵宁的筷子停在半空。


    这话题转得太突然了。


    从盐政的一千万两窟窿，跳到裕王的儿子。


    但赵宁在这一瞬间把线接上了。


    ——皇上不是在跳话题。是在下一盘更大的棋。


    “皇孙聪慧，裕王殿下常在臣面前提起。”赵宁把筷子放下来。


    嘉靖没理这句客套。


    “朕原本打算让翰林院的张居正去教他读书。”


    张居正。


    ——给皇孙当老师。这个位置意味着什么，不用掰碎了讲。帝师。未来天子的老师。从龙之功里，没有比这更稳的筹码。


    徐阶当年就是给裕王讲过课，才在裕王府那条线上扎了根。


    现在嘉靖说“原本打算让张居正去”——原本。


    这两个字是过去式。


    “但朕改主意了。”


    嘉靖把酒杯搁在桌上。杯底碰到桌面，发出一声轻响。


    他看着赵宁。


    “你去。”


    两个字。


    赵宁坐在椅子上，没有立刻接话。


    张居正是徐阶一手带出来的人，翰林院编修出身，在清流里头根正苗红。皇孙的老师这个位置，本来就是给他留的。现在嘉靖一句话把这个位置挪给了赵宁——


    张居正会怎么想？


    徐阶会怎么想？


    严嵩会怎么想？


    但这些念头在赵宁脑子里只转了三息。


    不需要想太久。


    嘉靖给的东西，没有能拒绝的份。而且——这个位置，他需要。


    倒严之前，他得先进内阁。进内阁之前，他得有一块谁都搬不走的根基。帝师就是那块根基。


    “臣，领旨。”


    嘉靖点了一下头。


    没有多一个字的赞许。也没有多余的嘱咐。端起粥碗，又喝了一口。


    “东南的仗还在打。”嘉靖的筷子点了一下那碟清蒸鲈鱼。“戚继光那边，最近有什么消息？”


    话头又转了。


    但赵宁已经听出来了——嘉靖提东南的仗，不是闲聊。


    皇孙的老师给了你。内阁的椅子也可以给你。但你得拿东西来换。


    东南抗倭的捷报，就是那个东西。


    赵宁夹了一筷子鲈鱼，放进碗里。


    “回皇上。上月戚继光在台州连破三寨，倭寇退往海上。兵部的塘报前天刚到——”


    嘉靖摆了摆手，打断他。


    “塘报朕看过了。”


    他放下筷子。


    “朕问的是——你觉得，这仗还要打多久。”


    赵宁把碗里那块鱼肉嚼了两口，咽下去。


    “快了。”


    嘉靖看了他一眼。


    赵宁没有解释。嘉靖也没追问。


    殿里又静下来。灯芯上的火焰稳了，把两个人的影子投在墙上，一高一矮。


    嘉靖又给他倒了一杯酒。


    还是亲手。