何茂才没答话。


    堂前的差役们不自觉地往后退了半步。


    对面五百甲兵枪尖如林，日光照在铁甲上，白晃晃的一片，刺得人眼睛发酸。


    十几个拿着刀棍的差役站在五百副甲胄面前，跟纸糊的没区别。


    郑泌昌站起来了。


    “赵大人——”


    他走到堂前，挡在赵宁和何茂才中间，脸上挂着一副调和的笑。


    “何大人也是急了。五千石粮食不是小数目，他心里着急国策，这才口不择言。赵大人海量，别和他一般见识。”


    赵宁没动。


    郑泌昌又转向何茂才，压低了嗓子。


    “老何！收了！”


    何茂才的脸青一阵白一阵，喉结上下滚了一回，终归是冲门外摆了摆手。差役们像是接到了赦令，连退三步，转头就走了。


    杨金水在椅子上坐了全程，到这时候才站起来。


    “赵大人，今天的事是个误会。粮食借了就借了，借据在我这里收着，将来总有个了结。”


    他的腔调又恢复了那种绵软，每个字拖着尾音，听着客客气气，挑不出一点毛病。


    赵宁点了下头。


    “杨公公说的是。”


    杨金水笑了一下，笑意没过眉梢。


    他转身往外走，经过戚继光身边时，脚步顿了一瞬——没说话，也没看他，走了。


    郑泌昌跟在后面。


    何茂才走在最后，出门时肩膀撞了一下门框。他没回头。


    三顶轿子前后脚离开官驿，差役们跟在最后，脚步声乱糟糟的。


    戚继光起身，走到赵宁跟前。


    “赵大人，要不要末将留一队人守着？”


    “不用。”赵宁把倒扣的茶碗翻过来，擦了擦碗沿上的水渍。“他们不会来第二次。”


    ——至少不会用这种来法了。


    杨金水的轿子没回织造局，直接拐到了郑泌昌的布政使衙门。何茂才的马也拴在了衙门后院的桩子上。


    三个人在郑泌昌的书房里坐下来。


    门关着。


    窗也关着。


    八月的杭州闷热，书房里不透一丝风。


    何茂才的官袍后背洇出一大片汗渍。


    “这个赵宁——”


    何茂才第一个开口，声音还带着下午那场对峙残留的怒气。


    “他到底是来干什么的？修河堤不贪，改稻为桑不办，借粮赈灾倒是比谁都快！他吃朝廷的俸禄，还是吃百姓的供奉？”


    郑泌昌没接话。


    杨金水端着茶碗，碗盖拨了三回茶叶沫子，才慢慢开口。


    “你们想过没有。这个人到浙江快两年了，修了三百万两的河堤，一文钱没沾手。严阁老的面子他不买，我的面子他也不买。你们说——这种人怕什么？”


    何茂才嘴一撇。“我看他什么都不怕。”


    “不对。”杨金水放下茶碗。“天底下没有什么都不怕的人。不贪财，不贪权，那就只剩一样。”


    他竖起一根手指。


    郑泌昌接上来了。


    “色。”


    杨金水看了他一眼，慢慢点头。


    “赵宁今年二十郎当岁，到浙江这么久，没娶妻，没纳妾，没逛花楼，身边连个丫鬟都没有。你们觉着这正常吗？”


    何茂才搓了一把脸。“你是说——给他送个女人？”


    杨金水没答，转头看郑泌昌。


    郑泌昌的手指在膝盖上敲了几下。“送谁？”


    “芸娘。”


    这两个字一出来，书房里安静了一瞬。何茂才的眉毛拧起来，又松开了。芸娘是杨金水的人——确切地说，是沈一石花二十万两银子买来、转手送给杨金水的。美貌不用说，琴棋书画、诗词歌赋，整个杭州城找不出第二个。


    “芸娘要是能把赵宁拴住，”杨金水的尾指甲在茶碗边缘划了一道，“往后他做什么、见什么人、说什么话，我们就都有数了。”


    何茂才一拍大腿。“好！就这么办！”


    郑泌昌没这么急。他想了想，问了一句。


    “怎么送？总不能直接抬进他院子里。”


    杨金水笑了。


    “让沈一石去办。那五千石粮食的借据还在我手上，沈一石正愁着怎么补这个窟窿。让他请赵宁去一趟，说是商量粮食的事——席间安排芸娘露个面。不要刻意，不要张扬，就让他自己看到。”


    “万一赵宁看不上呢？”郑泌昌问。


    杨金水端起茶碗，吹了一口。


    “看过芸娘的男人，没有看不上的。”


    第二天午后。


    沈一石的帖子送到了官驿。措辞恳切，说的是五千石粮食后续交割的细节，请赵大人拨冗一叙。


    赵宁看完帖子，把它搁在桌角上。


    来了。


    他换了一件半旧的青布袍子，骑灰马去了沈一石的宅院。


    沈一石在库房旁边的花厅接他。一壶龙井，四碟细点，场面不大。沈一石穿着素色棉袍，态度比上次见面恭敬了三分。


    两人对坐。


    粮食交割的事说了半盏茶的工夫，细节倒也实在——哪一批先送赈灾点，哪一批留作周转，账目怎么记，白纸黑字列了清单。


    赵宁提笔在清单上改了两处数字，推回去。“就照这个办。”


    沈一石收好清单，正要起身添茶，花厅后面传来一阵琴声。


    古琴。


    调子清远，指法极好。


    是一首《平沙落雁》，弹到第三段“秋鸿影”的时候，弦音忽然断了——像是断了弦，又像是弹琴的人起身走了。


    赵宁的筷子停了一下。


    沈一石赶忙站起来，脸上带着歉意。“赵大人恕罪，这是舍侄女在后院练琴，不知道前面有客人，失礼了。”


    “令侄女？”


    “是。”沈一石搓了搓手，“小女子姓高，家父原是南京翰林院的……后来家里遭了变故，寄住在敝宅。”


    话说到这里，花厅后面的月洞门里走出一个人。


    二十岁上下。


    一身月白的素裙，头上只插了一根银簪。


    没有脂粉，没有首饰。


    她走到花厅门口才看见有客人，脚步一顿，微微低头，转身要回去。


    赵宁看见了她的脸。


    干干净净，清清淡淡，整张脸上没有一处浓烈的地方，但拼在一起，让人不想移开眼。


    芸娘。


    沈一石在那边连忙招呼。“芸儿，这是赵大人，京城的工部右侍郎。快行礼。”


    芸娘转过身，屈膝行了个万福礼，没抬头，声音很轻。


    “民女见过赵大人。”


    赵宁点了点头。“不必多礼。”


    芸娘又行了半礼，退进月洞门，消失在廊角。


    沈一石笑着坐回来，连说了三个“失礼”。赵宁端起茶碗喝了一口，什么都没问。


    但他在花厅里多留了一刻钟。


    走的时候，赵宁翻身上马，回头看了一眼沈一石宅院的大门。


    高家的女儿。


    南京翰林院的后人。


    父亲因越中四谏上疏案冤死狱中，母亲投亲后病故，被舅舅舅妈卖进应天府风月场——扬州瘦马。


    后来沈一石花二十万两白银赎身，转手送给了杨金水。


    一个棋子。


    一件礼物。


    一个被这些人从手到手倒了无数遍的女人。


    灰马踩着青石板路往官驿方向走。


    赵宁一路没说话。


    他的脑子里在算账。


    这个计他接了，接下来有三层好处。


    第一，杨金水会以为抓住了他的把柄，动作会变慢。


    第二，芸娘是杨金水放出来的线，线的另一头连着杨金水——顺着这根线，能摸到不少东西。第三——


    他想起刚才那张脸。干净的，没有一点多余表情的脸。


    不是不动心。


    而是动心和算计，在这个世道里，从来不矛盾。


    当天晚上，赵宁让亲兵去沈一石的宅子递了个口信——明日想再借花厅叙谈。


    沈一石接到口信的时候，手里的茶碗晃了一下。他抬头看了看天色，站起来，往后院走了。


    芸娘的房间亮着灯。


    烛光透过窗纸，把她低头看书的侧影映在纱帘上。


    沈一石在门口站了一会儿，没敲门。


    他转身去了前院，提笔给杨金水写了一封短信。


    信上只有四个字——


    “鱼已咬钩。”


    ······


    那天夜里，赵宁没有去沈一石的花厅。


    他直接去了后院。


    芸娘在灯下抄经。


    《金刚经》，小楷，已经抄到了“一切有为法”那一行。


    赵宁推门进来的时候，芸娘的笔停住了。


    她抬起头，看见来人，慢慢放下笔。两个人隔着一张书案对视，谁都没有说话。


    院子外面，秋虫的叫声一阵高过一阵。


    赵宁伸手，把她面前那盏快要燃尽的蜡烛挪开了。换了一支新的，点上。


    烛火跳了两下，照亮了芸娘的整张脸。


    她的睫毛在颤。