官道上，赵宁骑在马上，后头跟着五百人。


    不是衙役，不是民夫，是兵。


    戚继光策马走在赵宁右侧半个身位，腰间佩刀，眼睛盯着前方。五百戚家军分成四列，脚步声整齐划一，踩在土路上闷响。沿途的行人远远看见这支队伍，全往路边让。


    赵宁在淳安蹲了三个月，走之前干了一件事——把以工代赈的待遇往上提了一截。


    灾民在田里干活，每天管两顿饭，额外再给三文钱。三文钱不多，但比沈一石的缫丝作坊强。作坊里管饭不假，工钱却拖着不发，说是年底结算。


    灾民又不傻，年底是哪个年底？谁知道到时候还有没有这个作坊？


    消息传开，沈一石作坊里的人开始跑。


    先是三五个，后来是三五十个。到赵宁离开淳安的时候，沈一石在淳安周边三个作坊已经少了六百多号人手。


    缫丝的活儿停了两台车，织绸的进度也拖了下来。


    赵宁算过这笔账。沈一石每年要给宫里供二十万匹丝绸，少了人手就出不了货，出不了货就交不了差。


    交不了差，上头问下来，沈一石兜不住。


    这就是筹码。


    杭州城西，沈一石的宅子。


    准确来说不叫宅子，叫别院。


    三进的院落，门口两棵百年香樟，树冠遮住了半条巷子。


    门楣上没挂匾，低调得很。


    但门前青石台阶打磨得光亮，铜环擦得能照见人影。


    赵宁翻身下马。


    “你带人在外面等。”


    戚继光没应声，抬手做了个手势。五百人在巷口两侧一字排开，枪立在脚边，无声无息。


    巷子里原本还有几个走动的仆人，看见这阵势，全缩回去了。


    赵宁整了整衣冠，迈上台阶。


    门还没敲，就开了。


    一个四十来岁的管事弯腰站在门内，笑容堆得满满当当。


    “赵大人，我家老爷已经备好茶点，请。”


    赵宁跟着管事穿过前院、中院，进了后院的花厅。


    花厅不大，布置却极讲究。


    墙上挂着一幅文征明的山水，案头摆着宣德炉，炉里的沉香细细地冒着烟。八仙桌上铺了绛红色的桌布，茶盏是成化年的斗彩，点心用银碟装着，码了三层。


    沈一石坐在主位。


    五十出头，清瘦，蓄着三缕长髯，穿一身鸦青色的直裰，手里捏着一把折扇。不像商人，倒像个教书先生。


    见赵宁进来，沈一石起身，迎到门口，深揖到底。


    “赵大人亲临寒舍，沈某受宠若惊。”


    赵宁看了他一眼。


    沈一石这人，比他在淳安通过粮食交易了解到的更复杂。


    表面是皇商，实际上是织造局的钱袋子，替宫里敛财，替浙江官场输血。


    严党在浙江的根基，有一半扎在这个人身上。


    但沈一石本人——不贪。


    听着荒唐，一个皇商不贪。


    赵宁查过他的账，沈一石经手的银子上千万两，自己的开销反而有限。


    这座别院是他最值钱的家产，其余的全填了宫里的窟窿和官场的人情。


    一个被当枪使的人。


    而且是个清醒地知道自己在被当枪使的人。


    这种人最难对付。他不怕死，因为他早就知道自己的结局。


    “沈老板客气了。”赵宁在客座坐下，没碰茶。


    沈一石回到主位，亲手给赵宁续了一盏。


    “赵大人从淳安赶来杭州，一路辛苦。大人在淳安做的事，沈某都听说了。鱼稻桑循环，妙法。”


    赵宁端起茶盏，掀了盖子，没喝。


    “沈老板消息灵通。”


    “做生意的人，耳朵不灵就活不长。”沈一石笑了笑，扇子在掌心轻轻一磕，“大人今日来，怕不是喝茶的。”


    “不是。”赵宁把茶盏搁下。


    “我要粮。”


    三个字，花厅里安静了一瞬。


    沈一石手里的扇子停了。


    “赵大人要多少？”


    “五千石。”


    沈一石吸了口气，缓缓摇头。


    “大人，不是沈某不想给。实在是……”他站起身，走到窗边，背对着赵宁，“沈某手里的粮，不是沈某的粮。”


    赵宁没动。


    “那是谁的粮？”


    “宫里的。”沈一石转过身来，“织造局每年拨给沈某的银子，有一部分折成了粮食。这些粮食有定数、有去处，上头盯着，一粒都不能少。”


    赵宁靠在椅背上。


    宫里。


    说白了就是嘉靖。


    再说白了，就是严嵩和严世藩。


    这条线从北京拉到浙江，拴在沈一石脖子上。


    沈一石以为搬出宫里就能把他吓住。


    搁在三个月前，赵宁或许还得掂量掂量。但三个月的淳安蹲下来，他见过灾民啃树皮、见过饿死的孩子被草席一裹扔在路边、见过老人把自己那份粥倒给孙子然后夜里咽了气。


    这些画面比宫里两个字重得多。


    “沈老板，淳安一万两千多灾民，常平仓的存粮还够吃一个月。一个月后要是断了粮，你猜会怎么样？”


    沈一石合上扇子。


    “赵大人，这话不该跟沈某说。赈灾是朝廷的事——”


    “朝廷的银子拨不下来。”赵宁打断他，“浙江的粮仓空了一半，杭州知府衙门连自己的账都平不了。我找遍了所有能找的渠道，最后只剩你沈一石手里还有粮。”


    沈一石沉默了。


    赵宁盯着他。


    片刻，沈一石重新坐下来，声音低了半截。


    “赵大人，沈某跟您交个底。上头给沈某的交代——这批粮食，是用来买田的。”


    买田。


    赵宁的手搭在扶手上，指头轻轻敲了两下。


    改稻为桑。


    严世藩的如意算盘。


    用低价粮食去换灾民手里的田地，灾民卖了田就彻底没了活路，只能去作坊当苦力。


    田地归了大户，种上桑树，丝绸产量上去，宫里有钱花，严党有油水捞。


    一条完整的吃人链条。


    “贱买灾民的田。”赵宁开口了，一个字一个字往外蹦，“灾民刚遭了大水，家底全没了，就剩几亩薄田。这时候拿粮食去压价收田——沈老板，这叫什么？”


    沈一石没吭声。


    “这叫吃人血馒头。”


    花厅里的沉香还在冒烟，一缕一缕地往上绕。


    沈一石的脸藏在烟气后面，看不清是什么表情。


    半晌，沈一石开口了。


    “赵大人，您说的沈某都懂。可沈某是商人，商人听东家的。东家让买田，沈某就得买田。您让沈某拿粮赈灾，回头上面问下来，谁替沈某兜着？”


    “我兜。”


    沈一石愣了一下。


    “大人——”


    “写借据。五千石粮食，工部右侍郎赵宁向沈一石借的。将来朝廷追究，我一个人担。”


    沈一石看着赵宁，没有动。


    他见过太多官员。贪的、清的、装清的、装贪的，形形色色。但没有一个官员敢拿自己的前程乃至性命去跟宫里赌。


    赵宁敢。


    可赵宁一个人的担保，不够。朝廷要追究起来，一纸借据挡不住。


    “赵大人，恕沈某直言——您的担保，分量不够。”


    赵宁站了起来。


    走到花厅门口，推开门。


    “戚将军。”


    巷子里传来脚步声。


    沉稳，有力。


    戚继光跨进院门，大步穿过中庭。铠甲上的铁片在阳光下闪了一下。他走进花厅，站在赵宁身后，一言不发。


    沈一石的目光落在戚继光腰间的佩刀上。


    刀鞘是旧的，刀柄上缠的牛皮磨出了茧色。这不是礼器，是杀过人的刀。


    花厅外面，院墙那头隐约传来甲胄碰撞的声响。五百人，就在巷子里。


    赵宁没回头看戚继光，眼睛一直盯着沈一石。


    “沈老板，这个分量，够不够？”


    沈一石坐在椅子上，手里的折扇搁在桌面上。


    他没有发怒，没有害怕，只是长长地叹了口气。


    “赵大人，您这是强借。”


    “是。”赵宁没否认。


    “强借和抢，有什么区别？”


    “有借据。”


    沈一石盯着赵宁看了很久。花厅里只剩宣德炉里沉香的细微噼啪声。


    终于，沈一石伸手拿过桌上的茶盏，很慢地喝了一口。


    “五千石，三天之内运到淳安。”


    他放下茶盏，抬头看向赵宁身后的戚继光。


    “烦请戚将军的人，帮忙押运。”


    戚继光看了赵宁一眼。


    赵宁点头。


    戚继光转身往外走。脚步声远了，院墙外传来一声短促的口令，甲胄声骤然整齐。


    花厅里又只剩两个人。


    沈一石拿起折扇，展开，又合上。反复了两次。


    “赵大人，沈某再多一句嘴。”


    赵宁已经转身要走了，脚步顿住。


    “这五千石粮食送出去，沈某的账就平不了了。账平不了，上头会查。上头一查，查到的不是沈某——”


    沈一石指了指赵宁。


    “是您。”