离开河谷的那天早上，姜茉把院子里的鸡托给了周婶子，说是要去三川镇跑一趟货，来回要几天。周婶子接了鸡笼，问她带不带孩子，她说带，周婶子就没有再多问，只是往她手里塞了一包炒豆，说：“路上给孩子吃。”


    她没有走郑四那条路，也没有走上次进三川的那条小路。


    陈大河帮她找了一辆往三川方向送粮的牛车，车主是镇上粮行的伙计，每旬跑一趟，不多话，只管赶车。姜茉把包袱往车板上一放，带着两个孩子坐上去，和粮行伙计说是去三川探亲，对方应了一声，没有再看她。


    出发前，她把那枚“护”字铜牌和碎陶片都收进了衣物夹层，青绳单独压在包袱最底层，和那张写着“庭樾”的纸条隔开放。这两样东西，她至今没有想明白，但带着比不带稳妥。


    牛车走的是官道，路宽，人多，沿途有几处驿站，来往的商队、行人不断。梨漾坐在车板上，把炒豆一颗一颗地数，数完又重新数，承之靠着包袱坐着，眼睛往路边扫，不动声色。


    快到三川镇地界的时候，路边多了几处临时搭起的棚子，有人在棚子里卖吃食，也有人在棚子外头蹲着，看着是等活的短工。姜茉往那边看了一眼，注意到其中一个棚子的木柱上，挂着一截青色的布条，颜色和她包袱底层那根青绳的颜色相近，但不是同一种织法，她没有停，把这个细节压下来，继续往前。


    进三川镇的时候，已经是午后，镇子比她上次来时更热闹，路口有人在吆喝，货摊一直摆到了巷子里头，人挤人，声音嘈杂。粮行伙计把车停在粮行门口，跟她说了一声：“到了。”就去卸粮了，没有再管她。


    姜茉带着两个孩子下了车，在路口站了一会儿，把镇子的格局重新过了一遍。


    她上次来只是跑货，这次是要落脚，看的东西不一样。


    她先去找了一家客栈，要了一间靠内院的房，把包袱放下，让承之看着梨漾，自己出去转了一圈。


    三川镇的铺面集中在东西两条主街上，南边靠近码头，货流大，租金贵，北边靠山，人少，但有几处空置的铺子，门板上贴着转租的字条。她把北边走了一遍，在一处带后院的小铺子前停了下来，后院有一口井，院墙完整，铺面不大，但格局合用，前头能摆货，后头能住人。


    她去找了字条上写的那个人，谈了半个时辰，把租金压下来两成，当场付了定金，说自己姓苏，是从南边来的，带着两个孩子，做酱料和南北杂货的生意。


    对方是个五十来岁的老掌柜，姓钱，说这铺子是他侄子留下的，侄子去年跑货出了事，铺子就空着，他年纪大了，管不过来，租出去省心。他说这些的时候，神情是真的倦，不像是在试探，姜茉把这个人在心里过了一遍，觉得暂时可用。


    钱掌柜把钥匙交给她，顺带说了一句：“镇上规矩和别处不同，东街有个叫‘三合堂’的，是镇上几家大商行合着管事的，新来的铺子要去那边报个名，交一笔规费，不然货出不了镇。”


    她把这件事记下来，谢了钱掌柜，拿着钥匙回去接了两个孩子，把铺子打开，先把后院收拾出来住人。


    承之把院子里的杂物归拢到墙角，梨漾拿着一把扫帚在地上划来划去，扫了一半，蹲下来，从地砖缝里抠出一个东西，举过来给姜茉看，说：“阿娘，这里有个扣子。”


    是一颗铜扣，比普通衣扣大，背面有一道细线纹，不是常见的样式。


    姜茉把铜扣接过来，翻了翻，没有说话，放进衣袋里。


    这颗铜扣和这间铺子的关系，她暂时想不清楚，但这种东西出现在地砖缝里，不是自然落进去的，是被人压进去的，压的时候用了力，嵌得很紧，梨漾抠出来的时候费了一阵劲。


    她把这件事放下，去把铺面前头的货架擦了一遍，把带来的几样酱料摆上去，做出开张的样子。


    第二天，她去了三合堂。


    三合堂在东街靠里的位置，门面不大，但进去之后里头宽敞，坐着几个管事模样的人，其中一个姓方，是专门负责接待新来铺子的，说话客气，规费的数目报得清楚，没有刁难，但在问她来历的时候，多问了一句：“苏娘子是从哪条路进镇的？”


    她说是搭了粮行的车，从官道来的。


    方管事点了点头，在册子上记了几个字，把规费的凭条给她，说：“镇上每月初一有个小集，各家铺子都要出摊，苏娘子到时候记得。”


    她接了凭条，往外走，在三合堂门口碰见一个女人，三十来岁，穿着利落，手里拿着一叠账册，进门的时候和她擦肩而过，那女人往她身上扫了一眼，没有停，进去了。


    姜茉没有回头，往东街方向走，把那一眼的分量在心里掂了一下。


    不是打量陌生人的眼神，是认出了什么的眼神，但又压住了。


    她在东街的茶摊上坐了一会儿，要了一碗茶，把三合堂的方向看了一眼，那个女人没有再出来。


    回铺子的路上，她在一家杂货铺门口停了下来，买了几样日用的东西，和杂货铺的老板随口聊了几句，问了问镇上的情况，老板说三川镇这两年人多了，南边来的，北边来的，天启国那边过来的也有，镇上管得不严，只要交了规费，什么人都能落脚。


    她问：“天启国那边来的多吗？”


    老板说：“多，做皮货的，做药材的，也有跑马帮的，三合堂里头就有两家是天启国的商行。”


    她把这句话收进去，付了钱，走了。


    当天夜里，她把铺子的门板插好，在后院的井边坐了一会儿，把这两天的事重新理了一遍。


    三合堂里有天启国的商行，那个擦肩而过的女人，那颗压进地砖缝里的铜扣，还有路边棚子上挂着的那截青布条——这些东西单独看，都不算什么，但放在一起，放在“护”字铜牌和“庭樾”两个字旁边，就不一样了。


    她在三川镇落脚的消息，不知道是从哪个环节开始，已经有人知道了。


    承之从屋里出来，在她旁边蹲下，用手指在地上划了一个方向，往铺子北侧的院墙比了比，然后竖起两根手指。


    院墙北侧，今晚有两个人。


    不是沈沧那边的走法，是另一拨。


    姜茉把手边的茶碗放下，往院墙方向看了一眼，黑暗里什么也看不见，但风从那个方向过来，带了一股皮革的气味，不是布衣，是穿皮甲或皮靴的人身上才有的那种。


    她站起来，把承之带回屋里，把门关上，在黑暗里坐了很长时间。


    快到三更，院门外头传来一声轻响，不是敲门，是什么东西被人从门缝里推进来，落在地上，声音极轻。


    她等了一刻，才去把东西捡起来。


    是一张折起来的纸，打开，里头只有一行字，写的是：“苏娘子，三合堂方管事，是沈沧的人。”