姜茉盯着系统面板上那行红色警告，心跳砰砰加速。


    前方三千米，三名武装人员停留。


    刚才那三匹马往西去了，正是她要走的陈家村方向。她要是老老实实沿着大路走，撞上去就是送死。


    她蹲在蒿子丛后面，脑子飞速转。


    系统既然提示绕行，那就一定有别的路。她环顾四周，目光落在北边那片荒坡上。坡不算高，但坡后面是连绵的矮丘，丘陵间隐约能看到一条窄窄的土径，像是以前村民走出来的小路，荒废已久，杂草齐腰。


    姜茉接受了任务，把推车从蒿子丛里拖出来，调转方向，朝北面的荒坡推去。


    这条路难走得多。没有路基，全是碎石和干裂的泥土，推车轮子每隔几步就卡一下。姜茉弯着腰使劲推，胳膊上青筋暴起，汗珠子啪嗒啪嗒往地上掉。


    走了大约半个时辰，到了一段陡坡。


    坡面大概有三四丈长，角度不算陡，但地面全是松土，推车轮子一上去就往下滑。姜茉试了两次，推上去半截又溜回来，差点连车带人翻倒。


    她喘着粗气，蹲下来想办法。


    要是把两个孩子抱下来，先空车推上去，再回来抱孩子——可她不敢把孩子单独留在下面，万一有野兽路过，万一那三个人折返……


    正犹豫着，推车里忽然晃了一下。


    姜茉低头一看，姜承之不知什么时候坐了起来。这孩子才几个月大，按理说连翻身都费劲，可他此刻撑着推车边沿，整个小身子绷得紧紧的，两只小手死死扒着车帮子。


    姜茉来不及多想，咬牙又开始往上推。


    这一次，推车竟然轻了。


    不是一点半点的轻，是明显能感觉到车底下像是多了一股力。姜茉脚下蹬着碎石往上走，推车稳稳当当地上了坡，中间一次都没有打滑。


    等到了坡顶，姜茉扶着车把喘了半天气，回头看那段陡坡，又低头看看推车里的姜承之。


    小家伙已经躺回去了，眼睛闭着，呼吸均匀，像什么都没发生过。他两只小手摊开放在身侧，手心红红的，像是用力攥过什么东西。


    姜茉伸手摸了摸他的掌心——烫的。


    她心里翻涌起一股说不上来的感觉。这孩子的来历，那些追杀他的人，他生母临死前拼了命也要把他塞给一个陌生人……


    这些事情不是巧合。


    但眼下不是想这些的时候。她把薄被重新给两个孩子盖好，继续推车赶路。


    翻过矮丘之后，路反而好走了一些。窄径蜿蜒在两座丘陵之间，两边是枯黄的野草和零星几棵歪脖子树，至少有了遮阴的地方。


    大约又走了一个时辰，前面忽然出现了几个人影。


    姜茉脚步一顿，下意识把推车往路边拉了拉。


    是四个人，两男两女，衣衫褴褛，面黄肌瘦。其中一个女人背上还背着个孩子，用破布条绑着，孩子的脑袋耷拉着，不知道是睡着了还是没力气动。


    饥民。


    姜茉放松了一点，但没有完全放松。荒年饥民比劫匪更难缠——劫匪要钱，饥民要命。饿急了的人什么都做得出来。


    她低着头想快步绕过去，可对面那个年纪大些的男人已经看见了她推车里的包袱。


    “大姐，行行好，给口吃的吧。”


    姜茉没停，加快了脚步。


    那男人跟了上来，另外三个也围过来。不是恶意的围堵，但把路堵得死死的。


    “大姐，我们两天没吃东西了，孩子都快不行了。”背孩子的女人哑着嗓子说，眼眶深陷，颧骨高高突出。


    姜茉停下来，看了看那个女人背上的孩子。孩子大概两三岁，脸色青灰，嘴唇干裂出血口子，确实是饿狠了的样子。


    “我没有多余的粮食。”姜茉说，这是实话。


    “那……那你车里是啥？”年轻些的男人往推车里探头。


    姜茉往前一步，挡住了他的视线。


    “尿布片子和破被子。”她语气平静，“我也是逃难的，两个奶娃子，吃的都是我自己的奶。”


    四个人面面相觑。


    那个年长的男人往她车里瞅了一眼，目光在包袱上停了一瞬，又移开了。


    姜茉心里咯噔一下，她知道自己包袱扎得严实，外头看不出什么。但饿极了的人，鼻子比狗都灵。那袋粗粮虽然埋在底下，可杂粮饼子的味道未必藏得住。


    “我有布。”姜茉开口了。


    四个人同时看向她。


    她从袖口里摸出一小截粗布——是之前裁尿布剩下的边角料，大概两寸来长，半寸来宽，做不了什么正经用途。但她没拿这个。


    她从推车底下翻出一块稍大的粗布，大约有三寸见方。


    “这块布，换你们让路。”她看着那个年长的男人，“你们拿去，到前头镇子上能换两碗粗粮粥。比抢我一个带孩子的女人强。”


    年长的男人犹豫了一下，伸手接过布，捻了捻。


    “料子不错。”他看了看同伴们，最终点了点头，“走。”


    四个人让开了路。


    背孩子的女人经过姜茉身边时，忽然低声说了一句：“大姐，前面山沟里有条溪，水能喝。”


    姜茉点了点头，推着车快步离开。


    一直走出去百来步，她才发现自己后背全湿透了。不全是热的，有一半是冷汗。


    那个年长的男人让步让得太快了。


    她回头看了一眼，四个人的身影已经消失在丘陵后面。


    姜茉加快了脚步。


    布是小事，但她现在手里的布料又少了一截。系统里兑换粗布要三积分一尺，她目前积分归零，新任务还没完成。往后的路，得更省着过。


    按照那个女人说的，果然在前面的山沟里找到了一条细细的溪流。水不大，但清亮。姜茉灌满了水囊，又给两个孩子擦了擦脸。


    天色暗下来的时候，她在溪流上游找到了一个浅洞。说是洞，其实就是山体凹进去的一块，顶上有岩石遮挡，勉强能挡风避雨。洞口朝南，地面是干的，铺了层落叶。


    姜茉把推车推进洞里，清理了一下地面，用薄被铺了个窝，把两个孩子放上去。先喂了姜梨漾的奶，又给姜承之泡了点杂粮糊糊。最后一个杂粮饼子，她掰了小半个自己啃了，剩下的裹好收起来。


    宋伯给的两个鸡蛋，她舍不得吃。留着明天给孩子。


    夜深了，山里的温度降下来，风从洞口灌进来，带着草木的腥气。


    姜茉把两个孩子裹紧，自己靠在洞壁上，半睡半醒。


    大约是后半夜，她被一阵低沉的声音惊醒了。


    不是风声。


    是喘息。粗重的、带着呼噜声的喘息，从洞口外面传来。


    姜茉猛地睁开眼，瞳孔在黑暗中收缩。


    洞口外面，两点绿光一闪一闪。


    是野兽的眼睛。


    她的血一下子凉了半截。


    借着微弱的月光，她看清了——一只灰色的野狗，不，体型太大了，是狼。瘦骨嶙峋的，肋骨一根根凸出来，显然也是饿了很久。


    它站在洞口，没有立刻进来，鼻子抽动着，在嗅。


    嗅到了奶味，嗅到了人味。


    姜茉一只手慢慢伸向推车底下，摸到了那根在路上捡的枯树枝——手臂粗细，她原本打算当拐杖用的。


    不够。一根木棍赶不走一只饿狼。


    系统面板在她脑海里一闪。她拼命回忆——兑换列表里有没有火种？有。火折子，两积分。可她现在积分是零。


    就在这时，系统面板自动弹出一行字。


    【紧急兑换通道开启：检测到宿主生命受威胁。允许预支积分。火折子x1，预支2积分。确认？】


    姜茉几乎是用意念摁下了确认。