陛下沉吟良久，终允。


    这一刻，他知道，他要的不只是镇东疆，更是将这毒瘴之地彻底洗净，铸为清明之土。


    “黑水城者，非黑水也。”沈砚之曾对李常风说，“其名虽‘毒宗’，却非炼蛊制毒之流而已。”


    “它毒在——民心。”


    黑水城，表面是一城，却控制东疆六郡三十六寨，聚集流寇、亡命、邪术、毒教、旧贵族、蛊人、巫童。更有传言说，城主“毒宗圣手”曾与中州某旧朝皇族勾结，妄图复国。


    百姓在其中，如草如芥，朝廷律法不及于此，且因其特殊地理位置——四周瘴气毒林环绕，山势孤立，极难攻破。


    前朝曾派大军围剿，结果军士未战而病，粮道未断而溃。此后，东疆便成禁地。


    “但毒，不可放任其盛。毒若不拔，迟早反噬天下。”沈砚之自语，“东疆之毒，已非一地之疾，而是天下之隐患。”


    他此来，不止为“平乱”，更为拔毒疗根。


    沈砚之此行，怀揣三封密信。


    第一封，是给皇帝的。


    内容不过寥寥一句：“若我不归，东安王之名，从史册抹去。”


    第二封，是给旧友陈将军的：


    “若我陷城，请君封关断援，勿引全局入局。”


    第三封，则是写给自己，信封上无名，只一句题目：“何为东安？”


    他每日翻看，却从未打开。


    李常风曾好奇问道：“殿下何不拆开？”


    沈砚之只是微笑：“拆开便成结语，不拆还留问句。”


    朝廷曾有另一条密令，劝沈砚之以怀柔手段，拉拢毒宗归附朝廷，以保大局安稳。


    沈砚之却置之不理。


    “归附不是安稳，屈从不是治理。”他望着地图上“黑水城”三字，道：“放虎归山，终为祸患。今日放毒宗一马，明日毒宗便入京求皇位。”


    “毒虽非兵，却比兵可怕。”


    “我来东疆，不为平衡，而是清洗。毒宗，不能谈，不能留，不能和。”


    表面上是剿毒，实际上沈砚之有更大的图谋。


    黑水一带，是东疆至南荒的唯一要道。早年此地为南国通往西土、胡地、荒夷之地的“丝玉古道”，可通茶、盐、铁、玉、药诸商。


    但自毒宗占据此地，道路封闭，东疆之外的十七郡商道全部断裂，致使朝廷每年亏损白银三百万两以上。


    更可怕的是，毒宗暗中已与西土贩奴组织勾结，以人换毒，以药换兵。


    “若能一战破毒宗，不仅清除乱源，更可重启‘丝玉古道’，百姓得安，边防得利。”


    刚入东疆，便知此行不易。


    沈砚之与随行之人刚一抵达城门，便被一队身穿灰铠的士卒围住。这些士卒身形彪悍，皆裸臂赤膊，皮肤上刺满异纹，腰间悬挂毒囊与骨器，一看便知是受过“毒宗”改体术洗礼的兵卒。


    领头之人是个独眼将领，眼珠泛黄，笑如豺狼。他上下打量沈砚之众人，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“嘿，进城每人十两银子，规矩懂不？不管你是谁，在东疆，这里是咱们毒门的地儿，规矩自然由我们定。”


    李常风皱眉：“十两银？简直是抢劫！”


    “抢劫？”独眼将领一声冷哼，手中铁鞭一挥，落地之处沙石炸裂。“这是命令。要么交钱，要么滚蛋。”


    沈砚之不怒不言，目光如水，平静道：“若我不交呢？”


    “那就剁了脚，扔进黄沙坑。”一旁一个身披兽骨盔甲的驯兽师阴笑着，他身后站着一头巨大的沙地蜥蜴，青舌吞吐，眼中杀意凶光毕露。


    这一刻，气氛骤然紧张。


    东疆之所以被称作法外之地，不止因为毒宗，更因其修行体系异于中原。