半个时辰后，皇宫深处某个偏僻的偏殿里，惨叫声一阵阵地传出来。


    这处偏殿在皇宫的西北角，离御花园很远，离后妃们的寝宫也很远，平时很少有人来。


    殿里的陈设简陋，只有几张桌椅，几根柱子，地上铺着青砖，墙角堆着一些杂物。


    此刻，殿中央空出了一块地方，几个身强力壮的小太监站在那里，手里各拿着一根碗口粗的廷杖。


    廷杖是红漆的，上面刻着纹路，握在手里沉甸甸的。


    地上趴着一个人，衣衫凌乱，头发散开，脸上全是泪水和汗水，已经看不出本来的模样。


    秀儿趴在地上，双手死死抓着地砖的缝隙，指甲都劈了，指尖渗着血。


    她的脸贴在地上，额头上全是汗珠，嘴唇发白，牙齿咬着下唇，咬出了血。


    廷杖一下一下地落在她的身上，每一下都带着风声，沉闷的响声在殿里回荡。


    “啊——！”


    又是一杖落下，秀儿发出一声凄厉的惨叫，整个人猛地弓起，然后又重重地摔回地上。


    她的身子在发抖，像筛糠一样，汗水把衣裳浸透了，黏糊糊地贴在身上。她的意识已经开始模糊了，眼前一阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，可那疼痛还是那么清晰，一下一下，像烙铁烙在皮肉上。


    高大力站在旁边，面无表情地看着下面发生的一切。


    廷杖落下，惨叫响起，他的眼皮都不动一下，像是在看一件再寻常不过的事。


    刚刚还如花似玉的秀儿，此刻已经被打得不成了人形。


    她的背上、腿上、臀上，全是淤青和血痕，衣裳被打烂了好几处，露出里面青紫的皮肉。


    血从伤口渗出来，顺着腿往下淌，滴在地砖上，汇成一小摊。


    她的脸埋在臂弯里，只能看到凌乱的头发和苍白的手指。


    可即便是如此，高大力还是没有喊停。


    廷杖继续落下，一下，两下，三下。


    秀儿的惨叫声越来越小，越来越弱，像是嗓子已经喊哑了，只能发出含混的呜咽声。


    这时候，一个小太监悄悄靠了过来。


    “公公，再打下去，人就死了。皇上不是让贬去做苦役吗？”


    他的脸上带着几分不忍，又带着几分困惑。


    他不明白，既然皇帝说了“打一顿板子，贬去做苦役”，那打一顿就行了，何必往死里打？打死了，还怎么做苦役？


    高大力转过头，看了他一眼。


    那目光不凶，不狠，甚至算不上严厉。


    可就是那么一眼，那小太监的腿就软了，浑身一哆嗦，连忙退了两步，低着头，再也不敢说话了。


    高大力收回目光，重新看向殿中央还在挨打的秀儿，声音不高不低，像是在自言自语，又像是在教训那个小太监。


    “皇上是一个仁慈的主，这点宫里宫外大家都知道。皇上登基快一年了，对下人们宽厚，从不多加责罚。上次这个丫头把莲子羹洒在皇上身上，皇上也只是扣了她一个月的赏钱，连板子都没打。换个主子，早拖出去打个半死了。”


    他顿了顿，看着秀儿的身子在地上一颤一颤的，脸上没有任何表情。


    “可正是因为皇上仁德，所以一些沾血的事，得咱们这帮人来做。皇上日理万机，操心的是天下大事，是百姓疾苦，是江山社稷。这种脏活累活，难道还要皇上亲自吩咐？难道还要皇上说‘往死里打’？”


    他的声音压得更低了。


    “谁都可以不懂事，但是咱们这帮做奴才的不能不懂事。有些事情，我们需要帮皇上处理干净了。皇上说‘打一顿板子’，那是皇上仁慈，不忍心说重话。可咱们做奴才的，得知道这‘一顿’是多少。打十板子是打，打五十板子也是打，打一百板子也是打。打到什么程度，得看事情的轻重。”


    他看了一眼那个小太监，继续说道。


    “这丫头，蓄意勾引皇上，扰乱宫闱，欺君罔上。这是死罪。皇上没有说杀她，已经是天大的恩德了。可咱们做奴才的，不能真的就按‘打一顿’来办。打一顿，养好伤，送去做苦役，她还能活着。她活着，就会有人知道她是因为什么被贬去做苦役的。知道的人多了，就会有人动歪心思。今天她敢在御花园里‘偶遇’皇上，明天就有人敢在皇上的寝殿外面等着。这种事，不能开先例。”


    小太监连连点头，额头上冒出了冷汗。


    高大力没有再说话，转过身，继续看着殿中央。


    秀儿的叫声渐渐小了。不是不疼了，是已经没有力气叫了。


    她的嗓子早就喊哑了，只能发出含混的呜咽声，像是受了伤的幼兽，蜷缩在地上，一动不动的，只有身体还在微微抽搐。


    廷杖落在她身上，她已经没有反应了，连抽搐都越来越弱。


    可高大力依旧没有喊停。他站在那里，双手背在身后，面无表情地看着，像是看一场与自己无关的表演。


    又过了一会儿，一个小太监忍不住了，凑过来，声音压得极低。


    “公公，没动静了……”


    高大力没有看他，只是淡淡地说了一句。


    “继续打，别停。”


    那几个行刑的小太监对视一眼，咬了咬牙，抡起廷杖，又落了下去。


    杖声依旧沉闷，一下，两下，三下。可秀儿已经没有任何反应了。


    她的身体像一滩烂泥，软塌塌地趴在地上，随着廷杖的落下微微晃动，像是被风吹动的破布。


    高大力看着这一幕，又看向身旁的小太监。


    “我问你，这天底下，最金贵的是什么？”


    小太监被高大力教育了一通，脑子里转了转，有点开窍了，小心翼翼地说道。


    “是主子。”


    高大力点了点头，嘴角微微动了一下，算是满意。


    “对咯。主子是天，主子是地，主子是咱们的衣食父母。主子的意思，就是咱们的意思。主子不方便说的话，咱们替他说；主子不方便做的事，咱们替他做。这才是做奴才的本分。”


    他顿了顿，又问。


    “那什么最不值钱呢？”


    小太监愣了一下。


    高大力没有等他回答，自问自答一般，说出了答案。


    “最不值钱的，当然是我们这些做奴才的命啊。主子金贵，一根头发丝都比咱们的命值钱。咱们这些当奴才的，死了也就死了，谁会在意？宫里每年要死多少人？病死的，老死的，犯了错被打死的，多了去了。谁记得他们的名字？谁会在过年过节的时候给他们烧张纸？”


    “一个宫人，没有撑住杖刑，被打死了，这是什么稀罕事吗？哪个宫里没有过？哪年没有过？报上去，就说‘畏罪自尽’，或者‘病故’，一笔勾了，谁也不会多问一句。”


    小太监这才恍然大悟，连连点头，额头的冷汗顺着脸颊往下淌。


    “公公教训的是。小的明白了。小的记住了。”


    高大力没有再说话，只是看着秀儿被打得彻底失去生机。


    她的身体已经不再动了。


    廷杖落下去，发出沉闷的响声，可她的身体只是随着杖击微微晃动。


    高大力看了最后一眼，确认她已经彻底没了动静，然后面无表情地挥了挥手。


    “抬出去吧。找个坑埋了。别让人看见。”


    几个小太监应了一声，上前把秀儿的尸体抬了起来。尸体软塌塌的，像一滩烂泥，被抬起来的时候，脑袋向后耷拉着，手臂垂下来，晃来晃去，像断了线的木偶。


    血从她身上滴下来，一滴一滴，落在地砖上，在青灰色的砖面上留下一个个暗红色的圆点。


    高大力又转过身，对着刚才那个小太监说道。


    “行了，把这收拾收拾。御膳房的管事，这半年的赏钱也停了。御下不严，出了这么个不知天高地厚的东西，怎么也得受点罚。”


    小太监连连称是，赶紧跑去传话了。


    高大力最后把目光锁定在了房间中央的位置。那里秀儿的尸体已经被抬了出去，只剩下地上还有一摊血迹。暗红色的，在青灰色的地砖上格外刺眼，像是画上去的一朵花，又像是谁不小心洒了一碗红墨水。


    他皱了皱眉，语气里带着几分不耐烦。


    “快点收拾干净，看着多晦气。”


    说完，他转过身，不紧不慢地走了出去。


    几个小太监马上端着水盆、拿着抹布上前，蹲在地上，一点一点地擦拭血迹。水泼在地上，血水顺着砖缝流走，抹布擦过的地方，留下一道道淡红色的水渍。


    他们擦得很仔细，连砖缝里的血泥都用小刀剔出来，用水冲干净。很快，地上的血迹被擦得干干净净，青灰色的地砖恢复了原来的颜色，看不出任何痕迹。


    水盆里的水被染成了暗红色，倒进了院外的水沟里。


    抹布被扔进了桶里，等着拿去洗。


    几个小太监把殿里的桌椅摆回原位，把地上的杂物清理干净，又检查了一遍，确认没有留下任何痕迹，才关上门，退了出去。


    偏殿重新归于寂静。


    阳光从窗户缝隙里照进来，落在地砖上，画出一道道细长的光斑。


    灰尘在光柱中飞舞，无声无息。


    空气中还残留着一丝淡淡的血腥味，混着灰尘和木头的气息，若有若无，像是从来没有存在过。


    就好像什么也没有发生一样。