与此同时，在大乾国的北方，有一个最近十多年才崛起的国家，名为红毛罗刹国。


    这个国家地处极北之地，天寒地冻，一年倒有半年是冬天。


    那里的男人个个生得牛高马大，皮肤白皙，毛发却发红发黄，与中原人迥然不同。


    大乾的老百姓叫他们“红毛罗刹”，一是因为他们毛发颜色古怪，二是因为他们性情凶悍，行事狠辣，像传说中的罗刹鬼一样可怕。


    罗刹国原本只是北方草原上的一群散居部落，各自为政，互相攻伐。


    十几年前，一个叫彼杨得的人统一了各部，建立了国家。


    此人雄才大略，励精图治，学习西方的练兵之术，短短十几年就把罗刹国打造成了一个军事强国。


    他们向东扩张，吞并了西伯利亚的广阔土地，兵锋直指大乾的北方边境。


    在这个国家的某座城堡里，一群红毛罗刹人正在饮酒。


    城堡建在河边，石头砌的墙，又高又厚，窗户开得很小，像监狱的透气孔。


    大厅里烧着壁炉，柴火噼噼啪啪地响，把整个屋子烤得暖烘烘的。


    长长的橡木桌上摆满了食物和酒，烤乳猪、熏鱼、黑面包、酸黄瓜，还有大桶大桶的伏特加。


    一群罗刹人围坐在桌旁，有的光着膀子，有的敞着怀，喝得脸红脖子粗，大声说笑，粗俗不堪。


    而在席间，有一个看起来年近三旬、国字脸的人坐在那里，小口喝着酒。


    他穿着一身罗刹贵族的服饰，腰间别着一把短刀，但那张脸，那眉眼，那气质，怎么看都是大乾人。


    此人面容和常中石有着八分相似，正是常中石的长子——常景国。


    常景国和弟弟常梅国不一样。常梅国从小被常中石带在身边，耳濡目染的都是官场上的那一套，学的是怎么巴结上司、怎么收受贿赂、怎么欺压百姓。


    常景国却从小就不喜欢这些，他喜欢读书，喜欢琢磨事，喜欢研究天下的局势。


    他很早就意识到，常家不能把所有的鸡蛋都放在一个篮子里。


    大乾朝的官场，看着花团锦簇，实则暗流涌动。


    今天你是封疆大吏，明天可能就成了阶下囚。


    他爹常中石在关中一手遮天，可他得罪了多少人？结了多少仇家？万一哪天出了事，常家上上下下几百口人，谁来救？


    所以常景国选择了一条和弟弟完全不同的路。


    他不要功名，不要官职，不要银子。


    他要的是见识，是人脉，是能够在关键时刻救常家一命的底牌。


    他离开关中，周游列国，走南闯北，去了西域，去了草原，去了极北之地。


    每到一处，他都认真学习当地的语言、风俗、制度，结交当地的权贵，了解当地的情况。他要为自己、为常家留一条后路。


    在周边国家里，常景国尤其喜欢罗刹国。


    他第一次踏上罗刹国的土地，就被震撼了。这里的士兵，个个身强体壮，虎背熊腰，在冰天雪地里都能赤膊上阵，面不改色。


    他们的制度虽然粗犷，但高效务实，赏罚分明，能者上，庸者下。


    常景国越看越觉得，大乾需要向罗刹国学习的地方太多了。


    他在罗刹国一待就是两年，学会了罗刹语，读了不少罗刹国的典籍，还结交了几个罗刹国的贵族。


    其中有一个姓赫鲁达夫的伯爵，对他格外欣赏，把自己的女儿嫁给了他。常景国在罗刹国安了家，娶了妻，生了子，日子过得还算安稳。


    在常家其他人看来，常景国的行为简直是离经叛道。


    放着大乾的好日子不过，跑到蛮夷之地去娶个番邦女子，成何体统？


    常中石为此骂过他好几次，说他不孝，说他有辱门风，说他丢尽了常家的脸。


    常景国不以为意，也不争辩，该干嘛干嘛。


    他坚信，自己的所作所为，总有一天是有用的。


    他爹看不到那么远，他弟弟更是鼠目寸光，可他自己心里清楚——鸡蛋不能放在一个篮子里，这是他从书里学到的，也是他从这些年走南闯北的经历中悟出来的。


    然而没想到的是，这一天会来得这么早。


    昨天深夜，常景国正在书房里看书，忽然听到门外传来急促的脚步声。


    他的心腹仆人推门进来，脸色煞白，手里拿着一封密信，手都在发抖。


    “老爷，关中来的，急报。”


    常景国放下书，接过密信，拆开来看。


    他看得很慢，一行一行地读，脸上的血色一点一点地褪去。


    从倒卖粮库到瞒报灾情，从镇压百姓到截杀钦差，从常中石被捕到常梅国认罪，从刑部议罪到皇帝朱批——斩立决。


    他看完最后一个字，把信纸放在桌上，久久没有说话。


    仆人站在旁边，大气都不敢出，偷偷看了一眼常景国的脸色，那张平日里总是从容不迫的脸上，此刻像戴了一张铁面具，没有表情，只有僵硬。


    过了很久，常景国才开口，声音沙哑。


    “下去吧。”


    仆人退了出去，轻轻带上门。


    书房里只剩下常景国一个人。


    他坐在椅子上，一动不动，像一尊石像。


    窗外下着雪，雪花一片一片地飘落，在窗台上积了薄薄一层。


    壁炉里的火烧得很旺，把他的影子投在墙上，忽大忽小，忽明忽暗。


    然后，他哭了。


    不是嚎啕大哭，不是捶胸顿足，是无声地流泪。


    眼泪顺着脸颊滑下来，一滴一滴，落在衣襟上，落在桌案上，落在那封密信上。


    他用手捂住脸，肩膀微微颤抖，喉咙里发出压抑的呜咽声。


    他知道他爹早晚会出事，知道常家早晚会翻船，可没想到这一天来得这么快，这么狠。


    斩立决，满门抄斩，一个不留。


    他爹，他弟弟，他那些叔伯兄弟，全都完了。


    虽然他早就和常家保持距离，虽然他早就知道会有这一天，可当这一天真的来临的时候，他还是觉得胸口像被什么东西狠狠扎了一下。


    他哭了一整晚。


    第二天早上，常景国洗了脸，换了衣裳，坐在窗前，看着外面白茫茫的雪地，开始想自己该怎么办。


    常家已经废了。


    全家几乎都被判了死罪，抄家灭门，一个不剩。


    那么自己就是常家的独苗了。


    杀父之仇，不共戴天。


    这个仇，不能不报。


    可他势单力薄，一个人在异国他乡，手无缚鸡之力，拿什么报仇？


    回大乾去刺杀皇帝？那是找死。


    联络常家的旧部？那些人自身难保，躲都来不及，谁会跟他干？


    他想了很久，想得头疼欲裂，想得心里像有一团火在烧。


    他恨他爹不争气，恨他弟弟没骨气，恨常家那些人不长眼。


    可恨归恨，他们是他的亲人。他不能眼睁睁看着他们白死。


    思来想去，常景国把目光投向了窗外。


    远处，罗刹国的士兵正在雪地里操练，光着膀子，喊着号子，步伐整齐，气势如虹。


    他们的身体像铁打的一样，冰天雪地里呼出的白气像一团团云雾。


    常景国看着他们，脑子里忽然闪过一个念头——如果自己能有一队罗刹国士兵助阵，那么未必不能替常家报仇雪恨。


    罗刹国的士兵战斗力，他是见识过的。


    他在这里生活了两年，亲眼看着他们训练、演习、打仗。这些人从小在苦寒之地长大，体格健壮，耐力惊人，一个人能顶三五个大乾士兵。


    大乾那些腐败无能的士兵，对上这些虎狼之师，根本不是对手。


    常景国站起身来，走到窗前，推开窗户。


    冷风灌进来，吹得他打了个寒颤，但他的眼睛却越来越亮。


    他需要一支军队，而罗刹国正好有军队。


    他需要支持，而他的岳父赫鲁达夫伯爵，正好是罗刹国手握兵权的大贵族。


    他转过身，走到书桌前，铺开一张纸，拿起笔，开始写信。信是写给岳父赫鲁达夫伯爵的，字迹工整，语气恳切。


    他在信里没有提报仇的事，只是说想去拜访伯爵，有要事相商。


    写完信，他封好，叫来仆人，吩咐立刻送去。


    然后他坐在椅子上，看着窗外那片白茫茫的雪地，目光渐渐变得冰冷而坚定。


    杀父之仇，不共戴天。


    他常景国，要让大乾的皇帝知道，常家还有人活着，常家还有人会替他爹讨这笔血债。