临近黄昏。
雨势终于小了些，从连日不断的倾盆变成了淅淅沥沥的雨丝，天色却愈发阴沉，铅灰色的云层压得极低，像是随时要从天上塌下来。
盛京东城门口，几个城门卒正缩在门洞里躲雨。
一个年纪轻些的抱着长矛，靠在墙砖上打盹，脑袋一点一点，像是鸡啄米，另一个年长些的蹲在门槛边，手里捧着一碗热茶，有一口没一口地抿着，目光穿过雨幕，望着官道尽头渐渐暗下来的天际线出神。
这样的鬼天气，进出城的人比平日少了七八成，官道上空空荡荡，连平日里最勤快的货郎都不见了踪影。
忽然，官道尽头传来一阵急促的马蹄声。
那蹄声又密又急，像是鼓点一般敲在泥泞的路面上，由远及近，越来越响。年长的城门卒放下茶碗，站起身来，眯着眼往官道上望去。
只见雨幕中，一匹快马正疯了似的朝城门方向狂奔。
那马浑身湿透。
分不清是雨水还是汗水。
嘴角挂着白沫，一团一团地往下滴，眼珠子瞪得溜圆，鼻孔张得老大，每一次呼吸都喷出两道白汽。
马上伏着一个人。
蓑衣歪歪斜斜地挂在肩上，帽子早就不知掉到哪里去了，整个人趴在马背上，双手死死攥着缰绳，指节因为用力而泛着青白。
那年长的城门卒下意识往前迈了一步。
刚想开口喊话。
便见那匹马在距离城门还有十余步的地方，前蹄忽然一软，整匹马像是被抽去了所有力气一般，轰然倒地。
马上的人被狠狠甩了出去，在泥水里翻滚了好几圈，才停了下来。
几个城门卒连忙冲了出去。
倒地的信使趴在泥水里，挣扎着想要爬起来，手臂却抖得撑不住身子，试了几次都重新跌回泥里。
年长的城门卒三步并作两步冲到他身边。
蹲下身。
伸手去扶。
触手便是一惊——这人的衣裳底下，全是冷汗，凉得像是刚从冰水里捞出来，整个人都在发抖，不是冷的那种抖，是脱力到了极致的、肌肉不受控制的那种抖。
“兄弟，你这是......”年长城门卒的话还没说完，信使便猛地抬起一只手，死死攥住了他的手腕。
那只手冰凉冰凉的。
却攥得极紧。
像是溺水的人抓住了最后一根浮木。
信使另一只手往怀里摸去，摸了好几下才扯开衣襟，从最贴身的地方掏出一个油布包裹，那油布里三层外三层裹得严严实实，即便他身上早已湿透，那包裹却还是干的。
“云阳郡......”信使开口，声音沙哑得像是破风箱在拉扯，每一个字都是从牙缝里挤出来的，“大水，溃堤......”
话没说完，他便剧烈地咳嗽起来，整个人弓成一只虾米，嘴角溢出一丝血沫——那是长途奔袭、体力透支到了极限的征兆。
周围的城门卒脸色齐齐变了。
几个年轻人面面相觑，从彼此眼中看到了同样的惊惧。
还是那年长的稳得住，他接过油布包裹，只觉得手里沉甸甸的，不单是那几层油布的重量，更像是压了一座山在掌心里。
他转过身，将那包裹递给旁边一个年轻卒子，语气又急又快：“快，送上去！一刻都不要耽搁！”
那年轻卒子接过包裹，撒腿便往城里跑，溅起的泥水泼了一裤腿，他浑然不顾，脚步声在城门洞里回荡。
越去越远。
渐渐消失在长街尽头。
年长的城门卒收回目光，看向地上已经脱力的信使，又看向旁边那匹倒在泥水里、嘴角白沫越涌越多的快马，心里头像是被什么东西狠狠揪了一下。
他在城门口当了几十年的差，见过八百里加急的信使，见过各州府来报讯的差役，见过换马不换人的驿卒，可从未见过这样的——马不是被换下来的，是活活跑死的。
能把一匹马骑到这个份上，这信使在路上跑死了几匹，没人知道。
他蹲下身，脱下自己的蓑衣，盖在信使身上，低声道：“留一个人照看他，其他人，各归各位。”
顿了顿，他又补了一句，声音压得极低，像是在对自己说，“怕是要出大事了……”
……
御书房，烛火通明。
数十盏宫灯将整间御书房照得亮如白昼，却照不亮大乾天子脸上的阴云，老皇帝坐在御案后，手里攥着那张刚从云阳郡送来的急报，薄薄一张纸，却重逾千钧，攥得指尖都泛了青白。
那信报上的内容也不长，不过短短百十个字。
却字字诛心。
伏汛，洪水，溃堤，云阳郡及周遭县城被淹，求朝廷速发援兵与钱粮。
自打登基以来，老皇帝从没有像现在这样觉得皇帝是一个很不好干的职业。
云阳郡大河主干溃堤！
这是何影响。
他可太清楚了。
眼下正值伏汛，雨水连绵，河水正是最湍急的时候，上面的水本就如被束缚住的怒龙，主干溃堤，那些水便再也关不住。
裹挟着泥沙。
一路咆哮着往下游冲去。
下面县城州府，除非地势高，否则便是泡在水里的命，轻则泡烂几间房屋，重则便是灭顶之灾。
粗略估计，受灾百姓可能接近百万。
百万。
这个数字，足以让朝堂任何一位臣工将心提到嗓子眼。
那可是百万张嘴，百万条命，没了饭吃，没了屋住，没了活路，会发生什么？饿殍遍野，易子而食？还是在绝境之中，有人振臂一呼，将那些绝望的、饥饿的、走投无路的人聚在一起，举起锄头，提起柴刀，变为匪患，冲击衙门？
天灾过后，活不下去的百姓变为流匪，在史书上。
这样的事，发生过不是一次两次，上百万人里，哪怕只有一成聚众作乱，那便是十万流匪，足以在地方搅得天翻地覆。
一个处理不好。
动摇国体。
这不是在危言耸听，这是摆在他面前的，一个帝王最不想面对的现实。
老皇帝攥着那张急报，手背上的青筋一根一根地凸起来，指节捏得咯咯作响。
作为上位者。
他本不该喜怒形于色。
帝王心术，喜怒不形于色，泰山崩于前而色不变。
父皇临终前拉着他的手，一字一句地叮嘱过，太傅教了他大半辈子，他也是这么要求自己的。
可此刻，他没有半点心情去做什么表情管理了。
有的只有愤怒！
愤怒！
还有愤怒！
十万两河工款，他不是没有拨下去。
朝廷对水政的重视，这些年从未松懈过，上游的甘陕种树固土，中游的堤坝年年修缮，连历代先帝都不曾懈怠的事，他自然也不敢懈怠。
去年工部呈上来的折子，云阳郡河堤要大修。
他大笔一挥。
十万两白银如数拨了下去。
十万两，不是一百两，不是一千两，是十万两，这足够云阳郡修一条结结实实的、能挡住洪水的堤坝。
可这十万两砸下去，这河堤，就这么塌了？
连一场伏汛都扛不住？
若是决堤，水位超过堤顶，老皇帝还可以说是真正的天灾，这是无可奈何，但这溃堤，就是人的问题了！
朕的十万两银子，是买了块豆腐吗？
老皇帝在心里问自己。
这话他没有说出口，可那表情，那眼神，那攥着信报微微发抖的手，比他亲口说出来还要直白。
御书房里站着的大臣们，个个低垂着头，大气不敢出一声。
能站在这里的。
哪个不是这大乾朝堂上身居高位的人？
六部尚书、大理寺卿、几位内阁近臣，拉出去哪一个跺跺脚，朝堂都要抖三抖，可此刻，他们大气不敢喘，像一群在雷雨里缩着脖子的鹌鹑。
老皇帝抬起眼，目光从面前那几张面孔上一一扫过。
那目光像一把钝刀，刮在人脸上，不锋利，却沉甸甸地压得人抬不起头，最后，他的目光落在了工部尚书周秉忠身上。
周秉忠是个年近花甲的老臣，在工部待了大半辈子，从主事做到尚书，一步一个脚印，也算是能臣干吏了，从未出过大的纰漏。
此刻，他只觉得自己像是被架在了火上烤。
那身绯色官袍底下，冷汗已经浸透了中衣，贴在后背上，凉飕飕地冒着一股子潮气，顺着脊梁骨往上蹿。
“周秉忠。”
老皇帝的声音不高，可那三个字落在御书房里，却像是一记闷雷，震得周秉忠浑身一颤。
“臣在。”他连忙出列，躬身行礼，声音里带着几分他自己都没察觉到的颤音。
“朕记得。”老皇帝开口，语气平平静静的，平静得让人心里头发毛，“去年工部可是呈折子，说云阳郡河堤要大修，朕拨了十万两白银。可有此事？”
“回陛下，确有其事。”周秉忠的声音干涩得像是砂纸在磨木头，“云阳郡河堤年久失修，工部确实划拨了十万两白银，用于修缮加固。”
“十万两。”老皇帝重复了一遍这个数字，每一个字都咬得极重，像是在品什么滋味，“十万两白银修的河堤，连一场伏汛都撑不住。朕就想问问周爱卿，朕这十万两银子，是用来修堤防，还是用来买豆腐的？”
这话一出，御书房里的空气像是被抽走了大半。
豆腐？
陛下用这两个字来形容十万两国帑，明眼人都能看得出，这已经是极重极重的斥责了。
周秉忠额头上豆大的汗珠一颗一颗地往下滚。
他不敢擦，也顾不上擦，只是躬着身，声音急促地辩解道：“回陛下，云阳郡河堤确实进行了大修，工部也有备案可查。只是……”
他顿了顿，像是在斟酌措辞，又像是在下定什么决心，咬了咬牙，才继续道：“只是这河堤修缮的具体细节，是地方自行监管落实的。”
“云阳郡因其处于三府交界，规模远大于县，故设郡由北河直接管辖。工部只管拨付银两、审核图纸、验收结果，至于具体的施工、用料、匠人招募，皆是地方上自行操办。”
言下之意——银子是拨下去了，图纸也是审过的。
可这河堤修成什么样，用的是实料还是虚料，有没有人从中伸手，这事他真不清楚。
老皇帝听完这番话。
没有说话。
他靠在龙椅上，目光落在周秉忠身上，看得周秉忠浑身发毛，看得御书房里其他大臣纷纷低下头去，生怕那目光扫到自己身上。
不知过了多久，老皇帝哼了一声。
那一声冷哼。
从鼻腔里挤出来。
轻飘飘的，却像一把刀子划过所有人的心尖，谁都听得出来，这一声冷哼里的意思——你们这些人，推得倒是干净。
不过老皇帝也知道，周秉忠说的是实话。
大乾这么大。
各州府县几百个，工部不可能每一个工程都派人盯着。
银子拨下去，图纸审过了，剩下的便只能靠地方的自觉和监管。这是大乾的惯例，不是周秉忠一个人开的口子。
真要追究起来，工部最多担一个“监管不力”的罪名，板子打下来，他周秉忠吃不住，可把板子全打在他身上，也没用。
老皇帝收回目光，不再揪着周秉忠不放，只是沉声道：“这件事，朕会派人去查。现在先议赈灾。”
周秉忠如蒙大赦，连退了数步退回队列，掏出手帕，擦了擦额头上的冷汗，手还在抖。
他觉得自己这条老命，今日算是从鬼门关前走了一遭。
老皇帝的目光扫过在场的众臣，声音沉了下来，不再有方才那股子压得人喘不过气的怒意，取而代之的，是一种刀锋般的锐利与果决。
大河主干决堤。
仅凭北河自己，根本搞不定。
人力不够，钱粮不够，物资不够，什么都不够。
若是处理不好，百万灾民变百万流匪，动摇国体的祸事，近在眼前，所以必须由朝廷来调度，一刻都不能耽搁。
“户部。”他开口。
户部尚书何鉴连忙出列，躬身道：“臣在。”
“即刻划拨赈灾钱粮、草药，十日之内存粮亦需率先筹集，不得延误，另从京城粮仓调拨粟米六万石，先行送往灾区。”
六万石粟米，加上草药、帐篷、棉被，这笔银子不是小数目。
何鉴心里飞快盘算了一下。
今年户部虽不算宽裕，可赈灾是头等大事，这笔钱无论如何都要挤出来，便咬牙躬身道：“臣遵旨。”
老皇帝的目光移向另一侧：“京城粮仓的粮草，由三千营护送，宣三千营指挥使即刻入宫候命。”
三千营，那是拱卫京畿的精锐，戍守的是天子脚下最要紧的地方。
调三千营护送赈灾粮，一是为了表明朝廷对此事的极度重视，二是为了震慑——这些精兵护送粮草，中途若有哪个不长眼的想动这批救命粮，先掂量掂量自己的脖子够不够硬。
“老六，老八。”老皇帝又开口。
两道身影齐齐出列。
“你二人主持赈灾安置事宜，所需人手自行组织，即刻准备，明早即刻出发。”
“儿臣遵旨。”两人齐齐躬身。
老皇帝看着面前这两个儿子，目光在李承裕身上停了一瞬，又在李承砚身上停了一瞬，然后收回，语气陡然转为凌厉：“赈灾过程中,不听调度者，杀。哄抬物价者，杀！”
两个“杀”字，从他嘴里说出来，没有半分迟疑，没有半分犹豫，像两把淬了毒的匕首，狠狠地扎在所有人心尖上。
在场的大臣们没有一个怀疑，若是真有人在这场大灾之中趁机作乱、囤积居奇、发国难财，这位老皇帝是真的会杀人的。
当然，老皇帝也有些话没有明说。
有些话。
不必说透。
在场的都是人精，心里都明白，可杀之人亦包括灾民。
天灾过后，活不下去的百姓聚众作乱，这种事在历朝历代都不稀奇。
那些平日里老实巴交的庄稼人，田被水淹了，房子被冲垮了，一家老小眼看就要饿死，那时候什么王法、什么纲常、什么忠君爱国，都比不上一口饭吃。
振臂一呼，群起响应，便是一股足以动摇地方根基的洪流。
派三千营护送粮草，一是保证赈灾粮安全抵达，另一个意思便是——随时准备统合府兵，镇压叛乱，用精锐兵力将那些尚未成势的乱民压下去，不让星星之火烧成燎原之势。
老皇帝靠在龙椅上，目光扫过面前那一张张面孔。
最后落在最末一道身影上。
那人站在众臣之后，身形清瘦，面容方正，穿着一身深绯色官袍，补子上绣着獬豸纹样——大理寺卿，姜知维。
“姜知维。”老皇帝的声音沉了下来，比方才议事时又重了几分。
姜知维出列，躬身行礼，动作不疾不徐，声线沉稳：“臣在。”
“你给我派人去查。”老皇帝看着他，一字一顿，“这修河堤的款项，到底是谁伸了手。”
十万两河工款，不是小数目。
河堤若是真修了，不该是豆腐渣，若是有人从中伸手，层层盘剥，最后用到实处的不足十之三四，那这河堤不塌才有鬼了。
姜知维躬身领命，没有多余的话，只是简简单单道了声“臣遵旨”。
老皇帝看着姜知维那张好像什么事都不能引起他波动的脸，心里头那团火非但没有平息，反而烧得更旺了些。
他攥着那张急报的手，指节又紧了几分。
本来十万工款到位。
修好河堤，一切没事。
如今河堤溃了，洪水肆虐，灾民百万，朝廷要拨粮、要调兵、要赈济、要安置、要平乱，花的岂止是十万两银子？
是多少个十万两！
还要搭上朝廷的脸面，搭上他这帝王的威信，搭上不知多少条百姓的命，这岂是十万两银子的事了？
御书房里安静了下来。
烛火在灯盏里跳了跳，发出细微的噼啪声，将众人投在地上的影子拉得忽长忽短。
“都听明白了？”过了一会，老皇帝抬起眼，目光从在场众人面上一一扫过。
“臣等遵旨。”
“那就别在这儿杵着了。”老皇帝挥了挥手，声音里带着几分疲惫，却依旧不失威严，“各自去准备，明早之前，该调的人调齐，该拨的粮拨到位。谁要是误了事，莫怪朕不讲情面。”
众臣齐齐躬身，倒退着退出御书房。
殿门在身后缓缓合拢，将那满室的烛火关在了身后。
众臣站在门廊下，夜风裹着雨丝扑面而来，凉意浸骨，却没有一个人顾得上寒暄……