晨光刚透山脊，雾气还缠在松林腰上。七个人影从山路转出来时，像是一队刚从地里爬出来的泥人。孙孝义走在最前头，脚底板早就没了知觉，每一步都靠膝盖硬顶着往前挪。他右手插在怀里，攥着那张撕开的空白符纸，边角已经被血和汗浸成了暗褐色。
身后六个人，没一个走得利索。林清轩右臂用破布条吊着，袖口渗出的血一路滴到石阶缝里。赵守一拄着桃木杖，左腿裤管卷到膝盖，绷带早被血泡透，走一步就在青石上留下半个红脚印。钱守静药囊瘪得贴在腰上，手里那根银针不知什么时候断了尖，还夹在指缝里。周守拙脸上糊着黑灰和药膏，嘴皮干裂，却还在小声嘟囔：“我说……咱茅山这台阶，能不能少修两层？”
吴守朴是被钱守静和周守拙架着走的。他眼睛半睁不睁，嘴里哼着不成调的曲子，像是睡着了又像是清醒着。孟瑶橙走在最后，一只手扶着路边石栏，脚步虚浮，可她始终没闭眼，一直盯着前方山门的方向。
九霄万福宫的大门还没开，只留了一道窄缝。守门的小道士正蹲在门槛上打盹，听见动静抬头一看，差点从石头上滚下来。他张了张嘴要喊，孙孝义抬手止住他，声音哑得像砂纸磨铁：“别嚷。带我们去见师父。”
小道士不敢耽搁，转身就往里跑。七个人没等他回来，已经沿着青石甬道一步步往前挪。道旁几株老柏树静静立着，叶子沾着露水，没人说话，只有拐杖点地、脚步拖行的声音，一下一下，像是把命从后头一点点拽上来。
主殿前的台阶有三十六级。孙孝义站在底下，仰头看了看。他没停，抬脚往上走。第一级，脚底传来刺痛，像是踩进了碎玻璃堆。第二级，右手指尖裂口崩开，血顺着掌纹往下淌。第三级，他咬了咬后槽牙，继续往上。
林清轩跟在他后头，右肩每动一下都像被人拿刀剜。她没让人扶，也没放慢脚步。赵守一喘得厉害，每登一级，杖尖都在石面上划出白痕。到了第十级，他停下来喘了口气，抬头看前面那个黑矮的身影，低声说了句：“还活着，就行。”
孟瑶橙到第二十级时腿一软，差点跪下。她撑住旁边石柱，指甲抠进石缝，硬是把自己撑了起来。她抬头看了眼孙孝义的背影，忽然想起昨夜密林里的火光，想起自己掐诀时指尖发冷，想起孙孝义把纸片塞进她手心时说的那句“这是咱们活下来的凭证”。
她吸了口气，继续往上走。
七个人，七副残躯，一步一步，终于站到了主殿门前。
殿门大开，清雅道长端坐高台之上，一身素白道袍，三绺长髯垂在胸前，手里握着一串乌木念珠。他没起身，也没说话，只是目光缓缓扫过殿前七人——从孙孝义染血的指尖，到林清轩空荡的右袖，从赵守一拄地的桃木杖，到吴守朴靠在墙边的模样。
他的眼神没起波澜，可念珠转得慢了半拍。
孙孝义往前走了一步，单膝点地，声音不高，却字字清楚：“弟子孙孝义，奉命潜入敌境，查明恶人谷后方设有‘血引九幽阵’，方位在旧堡地下，已于子时前后破除。七人出，七人归，无一人失陷。”
话音落，林清轩拔剑出鞘，横于胸前：“敌方巡查严密，设伏多处，皆已突破。情报属实，路线可通。”
赵守一拄杖上前，声音沉如闷雷：“雷法耗尽，人未倒。随时可战。”
钱守静低头行礼，没说话，只是把空药囊解下来，放在身前石板上。周守拙咧了咧嘴，露出一口带血的牙：“报告师父，我们没死，还能讲笑话。”
孟瑶橙站在最后，双手合十，轻声道：“阴气线已断，邪阵溃散，敌方短时间内无法再聚煞气。”
殿内安静得能听见香炉里灰烬掉落的声音。
过了片刻，清雅道长缓缓起身。他走下高台，脚步轻得像踩在云上。他在孙孝义面前停下，低头看着这个满脸风霜、衣袍破碎的弟子，伸手轻轻按了按他的肩膀。
“起来吧。”
孙孝义站起身，腿还有些抖，但背脊挺得笔直。
清雅道长环视众人，声音不高，却传遍大殿：“七人出，七人归，虽负伤而不辱使命，实乃我茅山之光。”他顿了顿，又道，“你们带回的不只是情报，是活路，是机会，是反击的钥匙。”
林清轩抬起头，眼里有光闪了一下。
“恶人谷七煞齐聚，三日内必犯山门。”清雅道长转身走向案台，从袖中取出一幅山川舆图，铺在桌上，“尔等所探之路线、敌势分布，皆已核实。我茅山三十六院早已戒备，雷坛已祭，丹炉不熄，各峰守令皆已下达。只待一声令下。”
他指向舆图上的恶人谷位置，手指稳得没有一丝颤动：“他们想踏平九霄万福宫，就得先踏过我们的尸首。但现在，我们不必等他们来。”
赵守一猛地抬头，眼中精光一闪。
“你们带回的情报，让我们有了先手。”清雅道长从案下取出一卷黄纸，“根据你们所述，我已拟定作战草图。伏兵点、突破口、接应路线，皆已标注。”
他抬眼看向七人：“这一仗，不是求生，是清算。不是防守，是反攻。”
孙孝义低头看着自己裂口未愈的手指，血已经干了，结成一道道黑痂。他忽然抬头，声音比刚才更稳：“弟子愿率先锋，再入险地。”
话音未落，林清轩剑尖点地，锵然作响：“剑未钝，血未冷，随时可战。”
赵守一拄杖上前一步，沉声道：“雷法未尽，尚能开道。”
钱守静从怀里摸出半截炭笔，默默递向案台。周守拙抹了把脸上的灰，笑道：“禁咒我还熟，再画三天三夜也行。”孟瑶橙闭了闭眼，再睁开时目光清明：“思神之术可助诸位感知敌情，我亦可为耳目。”
吴守朴靠在墙边，忽然开口，声音嘶哑：“我没死……还能动手。”
清雅道长看着他们，许久未语。他慢慢走到案前，提起笔，在黄纸上添了几笔。墨迹未干，他抬头道：“养好伤，明日开始操练。这一战，我要你们全都活着回来。”
他说完，转身走入内堂。临门时顿了顿，没回头，只留下一句：“你们回来了，就是最大的战果。”
殿门缓缓关上。
七个人站在原地，谁也没动。
孙孝义低头看着自己的手，忽然觉得那点疼不算什么了。林清轩把剑收回鞘里，右臂还在流血，可她没去管。赵守一拄着杖，喘着气，却笑了。钱守静默默收起炭笔，走到吴守朴身边，开始检查他的腿伤。周守拙一屁股坐在侧席上，嘟囔：“我说，下次能不能别让我爬这么多台阶？”
孟瑶橙走到香炉旁，伸手接了一缕升起的青烟。她看着那缕烟在指尖盘旋，慢慢散开，忽然觉得心里那根绷了太久的弦，松了一寸。
外面天光大亮，山风穿过殿檐，吹动了案上的舆图一角。那幅作战草图静静铺在那里，上面标着箭头、圈点、虚线与实线，像是一张通往未来的网。
孙孝义走上前，看着图上那个被红圈标注的旧堡位置。他没说话，只是伸手，用指尖轻轻压住了那个点。
林清轩站到他身边，看了一眼图，又看了一眼他。赵守一拖着腿走过来，钱守静也放下药箱走了过来。周守拙打着哈欠，还是凑了过来。孟瑶橙最后走来，站在人群中间，轻声说：“这一次，我们准备好了。”
吴守朴靠在门边，望着他们，忽然也笑了。
殿外，晨钟响起。