临着真宝观周边，坐落着一间酒肆。


    青灰瓦顶铺得整齐，门口挂着一块半旧的蓝布幡，上面用墨笔写着“张家酒馆”四个大字！


    酒肆不大，进门便是七八张油腻的方桌，往来的皆是周边卖苦力的汉子。


    对他们而言，忙完一天苦工，来此处喝一碗粗酒，便是最难得的解乏时刻，能卸下一身疲惫。


    这家“张家酒馆”，本是真宝观的庙产，如今由一对夫妻经营着。


    男的姓张，瘦瘦干干，平日里只管在后厨忙活。


    女的姓王，大家都喊她王婆子，膀大腰圆，嗓门洪亮，性子泼辣，里里外外的活计都由她做主。


    夫妻俩是一位庙祝的亲戚，靠着这层关系，才得以盘下这家酒肆，安稳营生。


    柜台后，老板娘王婆子正麻利地擦着一只粗瓷碗，眼角瞥见门口走进来的身影，立马放下碗，快步迎了上去：


    “玄阳道长，您来啦？快里面请！”


    来人正是陈胜，道髻梳得整齐利落，一身道袍干净整洁，举手投足间，颇有几分道人风范。


    陈胜微微颔首，目光不动声色地扫过酒肆，见方桌旁已有几位食客，便径直走到靠窗的一张空桌旁坐下，声音平淡温和，不高不低：


    “来一碗黄酒，温一温，再切一盘白切鸡。”


    “好嘞！玄阳道长您坐好，马上就来！”


    王婆子连忙应着，转身便往后厨喊了一声：


    “张老五！快把温好的黄酒端来，再切一盘刚卤好的白切鸡，小心点，别弄洒了！”


    喊完，她又快步走到陈胜桌旁，笑着陪了两句：


    “道长您稍等，都是新鲜出炉的，保证合您口味。”


    不多时，王婆子便端着东西快步过来。


    她手里还多端着一碟清爽的腌黄瓜，脆生生的，裹着淡淡的酱汁，笑着说道：


    “道长，这腌黄瓜是我自家腌的，解腻得很，您吃白切鸡配着，口感最好！”


    陈胜没有推辞，淡淡说了句“多谢”，便端起黄酒，轻轻抿了一口。


    他来这酒肆，一来是为了打牙祭，道观里日日斋饭清淡，偶尔来喝碗酒、吃点荤菜，也算解解馋。


    二来，便是为了收集市井消息，制定一份宁城调查计划。


    陈胜心中思索：


    “酒肆本就是底层百姓聚集之地……”


    “三教九流，鱼龙混杂，各类消息最多最杂，也更贴近宁城县的真实境况。”


    ……


    酒肆里的烟火气渐渐浓了起来。


    不多时，门口又走进两人。


    陈胜抬眼淡淡一扫，都是平日里的熟面孔。


    老李头，年近四十，头发半黑半白，身上带着一股淡淡的皂角与剃刀油的味道，却是一名走街串巷的剃头匠，手艺稳，嘴也稳，最是听得各路消息。


    跟在他身后的是十七岁的小王，他爹前些年染病去世，家中无甚积蓄，只留下一副铜匠担子。


    这孩子性子跳脱，嘴快心热，藏不住心事，却也难得一身耿直。


    家中没了顶梁柱，竟也没被邻里趁机欺负吃绝户，也算不幸中的万幸。


    ……


    老李头一进门，目光便落在了角落里的陈胜身上。


    见他一身道袍，安静自处，连忙堆起笑脸，快步走了过来。


    “玄阳道长，您也来喝酒啊？今日倒是来得挺早。”


    陈胜微微颔首，神情平淡，抬手随意示意了一下身旁的空位。


    他依旧慢条斯理地喝着温热黄酒，夹起一块白切鸡，细嚼慢咽，耳朵却早已竖起来，不动声色地收纳着酒肆里每一句闲谈。


    小王也跟着凑了过来，大大咧咧找了条长凳，紧挨着老李头坐下。


    少年人从怀里摸出一串铜板，数了十一枚，拍在桌面上，朝着柜台方向喊：


    “王婶子，来一碗散酒，再切一碟蚕豆！要脆的，可别拿受潮的糊弄我！”


    “好勒，马上就来！”


    人越聚越多，原本空旷的酒肆很快坐得满满当当，汗味、酒味、菜香混杂在一起。


    没过多久，一个常年在城外拉货跑脚的脚夫灌下一大碗烈酒，抹了把嘴，嗓门洪亮地开口，瞬间吸引了大半酒客的注意：


    “诸位，你们听说了没？西边闹起来了！出了一伙反贼，势头猛得很，沸沸扬扬，官府都拦不住！”


    陈胜握着酒杯的手指微微一顿，心中轻轻一动，下意识凝神细听。


    反贼？


    不对！


    “同行！”


    他脑中第一时间冒出这两个字。


    别人听的是热闹，他听的是路子、是手段、是成败经验。


    但凡有人揭竿而起，无论成与不成，对他而言都是一份活教材。


    立刻有人接话：


    “可不是嘛！我听外乡来的客商说，那领头的号称‘黑煞神’，身高九尺，膀大腰圆，肩能跑马，手能开弓，手下聚集了好几万人，连破十几个城！”


    另一个常给驿站送粮草的马夫放下酒碗，摇了摇头，一脸“你们都落伍了”的神情：


    “你们那都是老消息了。我前几日送粮，亲耳听驿站的差役说，那黑煞神被招安了，朝廷给了官做，他那些兄弟，也差不多要就地解散。”


    小王年轻气盛，一听这话，顿时满脸不屑，重重一拍桌子：


    “闹了半天，还是去当狗了！”


    老李头却捻着胡须，淡淡一笑，语气里带着几分看透世事的沧桑：


    “年轻人，你不懂。这年头，杀人放火受招安，那也是一条出路。”


    陈胜听在耳里，心中顿时没了兴致。


    招安？


    那不过是把刀递到别人手里，脖子伸过去让人砍。


    他在心底轻轻嗤笑一声：


    “招安能有几个好下场？真当处处都是大宋？”


    他不动声色，又随口向旁边人问了几句，将零散的信息拼凑完整。


    类似的草莽英雄，这些年实在太多了。


    东边闹一伙，西边起一波，消息传得飞快，正所谓好事不出门，坏事传千里。


    可到头来呢？


    九成九都是一哄而起，一哄而散，根本成不了气候。


    陈胜在心中冷静评判。


    这些草莽起事，大多无谋划、无根基、无长远之计，除了白白送命，几乎没有任何可借鉴的价值。


    如此想着，他便将这桩事轻轻抛在脑后。


    别人成不成，与他无关。


    一点失败的先例，还动摇不了他的决心。


    酒肆里的话题转得飞快。


    没过片刻，又一个脚夫压低声音，一脸神秘地挑起了新话头：


    “你们知道不？前几日我在醉春楼外头搬货，亲眼看见张员外家的公子，跟李掌柜家的公子，为了争楼里的红牌苏婉娘，吵得面红耳赤，差点当场动手！”


    “哦？还有这等风流事？”


    “后来呢？谁赢了？苏婉娘跟了谁？”


    一群汉子顿时来了兴致，纷纷凑上前。


    陈胜也微微侧耳，这个时代，他还没去过这些地方呢，心道：


    “那醉春楼的姑娘，也不容易，大多是被家里卖进去的，也是苦命人。”


    “日后说不得，还要去实地考察一番，救人于苦海之中。”


    那脚夫得意洋洋，喝了口酒，继续说道：


    “还能有谁？”


    “张员外家有钱有势，米铺、药铺、布庄，生意遍布宁城，张公子又是独子，财大气粗，当场甩了五十两银子，直接把人定下了！”


    “李家兄弟又多，管束严，李公子哪拿得出这么多银子？只能灰头土脸，臊眉耷眼地走了！”


    “你们是没见过苏婉娘，那模样，跟天上仙女下凡似的，琴棋书画样样精通，多少公子哥为了她，挥金如土，眼睛都不带动一下！”


    陈胜默默听着，将关键信息记在心底。


    “张家！有钱，独子，宠纵。”


    他眼神平静无波，心中却已掠过数个念头。


    若是求财，这倒是一条现成的路子。


    他脑海中浮现出关于绑票、勒索、威慑、脱身的诸多计划。


    一旁的小王听得满脸不忿，重重哼了一声：


    “哼，这些富家公子，整日游手好闲，就会寻欢作乐！”


    “咱们起早贪黑，累死累活，才挣几个铜板？连碗好点的酒都舍不得喝，凭什么！”


    老李头叹了口气，吐出一口淡淡的烟雾，神情无奈：


    “人各有命啊。咱们生来就是苦命人，比不得那些含着金汤匙出生的，认命吧。”


    陈胜看了一眼满脸不服气的小王，心中微微一动。


    “果然，还是年轻人有火气，这才是可以争取的力量！”


    七八点钟的太阳，心有不平，眼有怒火。


    像小王这样心怀怨气、不甘于现状的年轻人，在这宁城之中，必然不在少数。


    ……


    酒肆里烟气缭绕，粗瓷大碗碰得叮当响。


    一个皮肤黝黑、肩背结实的挑夫灌了口劣酒，猛地一拍木桌，震得碗碟都跳了一跳。


    “诸位！要说近来最解气的事，还得是江洋大盗‘黑风鼠’被官府拿住了！”


    这话一出，周围几桌酒客顿时凑了过来。


    挑夫见众人注目，嗓门更大了些：


    “你们是没听说那黑风鼠的恶事！”


    “流窜数县，打家劫舍，下手狠辣，不知害了多少人家破人亡、妻离子散！”


    “多少村子一提他的名字，夜里都不敢熄灯。前几日，终于被咱们县衙的捕快联手拿下，大快人心啊！”


    他一拍大腿，满脸敬佩：


    “咱们这一任县太爷，那是真青天！办案果断，缉捕得力，这才除了这么一大祸害！”


    “听说了没？再过三日，就要押到县城街口开刀问斩、砍头示众，以儆效尤！”


    “到时候咱们一起去瞧瞧，也亲眼看看这恶贼的下场！”


    旁边小王两眼放光，连连点头，语气里满是兴奋：


    “我也去！我也去！”


    “我长这么大，还从没见过砍头呢！正好去看看热闹，也算是出一口恶气，解解恨！”


    一时间，酒肆里哄然热闹起来。


    汉子们你一言我一语，有人骂黑风鼠该死，有人夸县太爷英明，有人兴致勃勃盘算着三日后去占个好位置，唾沫横飞，人声鼎沸。


    唯有角落里的陈胜，自始至终安安静静，只是低头浅饮，一言不发。


    他对砍头这种热闹，半点兴趣都没有。


    上辈子，生死见得多了，再惨烈的场面，也掀不起他心中半点波澜。


    但他没有打断众人，只是不动声色地听着，时不时状若随意地开口，旁敲侧击地问了几句。


    “这黑风鼠，是何时在宁城境内作案的？”


    “官府是在哪处拿住他的？”


    “他平日里行踪，可有什么古怪之处？”


    “被他劫过的人家，又都是些什么来路？”


    周围人七嘴八舌，信息杂乱，却被陈胜一点点在心中梳理、拼凑。


    听着听着，他眼底深处掠过一丝了然。


    破绽太多了！


    一个流窜数县、狡猾如鼠的大盗，偏偏在这位新县太爷到任不久后，就被轻而易举捉拿归案。


    时间太巧，过程太顺，功劳太漂亮。


    陈胜心中摇头：


    “多半是黑手套。”


    “平日里替人做脏活、黑活，等事情办完，名声也臭了，正好拉出来当替罪羊，送给新老爷的礼物。”


    “一边安抚民心，一边刷政绩，一举两得。”


    “果然，古往今来，皆是如此！”


    ……


    酒肆里的喧闹还没散去，劣酒下肚，老李头脸上已经泛起了酒红，话匣子也彻底打开了。


    他压低声音，带着几分凝重，对桌上几人说道：


    “我前几日给一位远来的客商剃头，听他说……南边可是遭了大旱了。”


    “足足几个月，滴雨没下，地里的庄稼全枯死了，田土干裂得能塞进拳头，颗粒无收。”


    “日子实在过不下去，好些人家只能拖家带口逃荒，一路乞讨往北走，看这方向……用不了几天，就要到咱们宁城县边上了。”


    这话一落，


    原本还吵吵嚷嚷的酒肆，竟像是被冷水浇过一般，瞬间安静了大半。


    杯盏碰撞声都少了许多。


    陈胜正夹起一块白切鸡，送到嘴边的动作微微一顿。


    他眼底深处极快地掠过一丝光亮，心中已然翻起波澜：


    “灾民遍野，走投无路，正是最需要希望的时候。”


    “符水救人，收拢人心……我陈胜未尝不能当大贤良师！”


    他面上依旧平静，心中开始计划着。


    而酒肆里的汉子们，脸上的热闹与嬉笑一点点消失，取而代之的是烦躁、厌恶，还有藏不住的恐慌。


    他们自己都过得朝不保夕，哪里还容得下更多人来分一口吃食。


    一个常年靠力气吃饭的挑夫重重放下酒碗，语气里满是怨气：


    “灾民？他们一来，咱们的活计要被抢，粮食要被分，连口稀的都喝不上！真是晦气！”


    “最好别踏进咱们宁城一步，来了也没人肯收留！”


    “就是！咱们卖苦力的，挑一趟货才三文钱，自己都快养不活，他们一来，日子还怎么过！”


    抱怨声、排斥声此起彼伏，刚刚安静下去的酒肆，又被另一种压抑的躁动填满。


    陈胜静静听着，没有开口，也没有半点鄙夷。


    他理解这些人的冷漠。


    大家都在泥里挣扎，连自己都顾不上，哪还有多余的力气去同情别人？


    这本就是底层最真实的模样。


    只是他的目光，不动声色地扫过桌边。


    一眼便注意到了小王。


    少年脸上没有厌恶，也没有恐慌，只有几分与周遭格格不入的不忍与悲悯。


    陈胜心中轻轻点头：


    “年纪轻，心还热，见不得人间疾苦。”