风刮了两天，第三天终于停了，驼队重新上路。


    天气好了很多，天空湛蓝，没有一丝云。但这也让阳光直接照在戈壁上，反射出耀眼的光，让人睁不开眼。


    中午时分，他们到了一个叫「甜水井」的地方。说是甜水井，其实只是一眼半干的泉，水又咸又涩，连骆驼都不爱喝。


    但好歹有水，能补充一下水囊。泉边有几间土房子，算是这一带的驿站。


    土房子前站着几个穿着官服的人，看到驼队过来，立刻迎了上来。


    领头的是一个四十多岁的胖子，穿着蓝色补服，头戴官帽，脸上带着虚伪的笑容。


    他走到莱昂纳尔面前，拱了拱手：“敢问这里面可有从京城来的西洋老爷？”


    莱昂纳尔下了骆驼，解开围巾，也拱了拱手：“不敢，在下朗拿度·梭勒，法兰西国人。阁下是？”


    他纯正的中文，让眼前几人都吃了一惊。


    “卑职是巡检司的巡检，姓赵，单名一个‘福’字。”胖子笑着说，“听说有西洋来的老爷要从此处经过，特来迎接。”


    莱昂纳尔心里明白，这不是什么迎接，这是来“检查”的。西洋人跑到西北来，官府总要过问一下，看看是做什么的。


    若是传教的，就得打点一番；若是做生意的，也得抽点油水；若是来考察的，那更得好好“关照”一下。


    果然，赵巡检寒暄了几句，话锋一转：“梭勒先生，按规矩，西洋人出城是要有路引的。您这路引……”


    莱昂纳尔从怀里掏出一封信，递了过去。


    信封上盖着大清国「外务部」——去年还叫「总理各国事务衙门」呢——的印章。


    信上说，兹有法兰西国人朗拿度·梭勒，前来西北各地考察，沿途各州县不得阻拦。


    赵巡检接过信，看了看，脸上的笑容僵住了。


    他没想到莱昂纳尔真有官面上的文书，而且盖的还是外务部的章，这可不是他能随便打发的。


    “梭勒先生，您这路引……”赵巡检把信翻来覆去看了好几遍，“路引是有的，但是……”


    他从怀里掏出一张纸，抖了抖，接着说：“上头刚下了新的章程。凡西洋人要往西走，必须要有巡抚衙门签发的批文。


    您这路引是北京的，甘肃这边不认啊。”


    莱昂纳微微一笑，并没有和赵巡检争辩，而是从怀里摸出一个沉甸甸的小袋子，不动声色地塞进对方手里。


    他凑近赵巡检，低声说：“请您和弟兄们喝杯茶。路引的事，方便的话，给兄弟通融通融……”


    赵巡检掂了掂袋子的分量，笑容又回到脸上。不过面对外国人，他还得矜持一下。


    赵巡检上下打量了一下莱昂纳尔，开口了：


    “梭勒先生，您这是什么意思？”


    “没什么意思，意思意思。”


    “你这就不够意思了。”


    “小意思，小意思。”


    “你这人真有意思。”


    “其实也没有别的意思。”


    “那我就不好意思了。”


    “是我不好意思。”


    赵巡检这才满意地把袋子揣好：“这样吧，您几位歇歇脚，补充点水，就继续上路吧。我这就不打扰了。”


    “多谢赵巡检。”莱昂纳尔拱手道。


    赵巡检带着人走了。阿尔贝凑过来，用法语问：“你给他什么了？”


    “一袋银元。”


    “银元？你为什么不拿另一封信给他看？那信上不是有大清国慈禧太后的印章吗？她可是这个帝国权力最大的人！”


    莱昂纳尔摇了摇头：“能用钱解决的事，就不要闹大。否则迟早会传到某些人耳朵里。到时候，我们就真的寸步难行了。”


    阿尔贝想了想，似乎明白了，又似乎没明白。但他没有再问。


    ——————————


    从甜水井出来，又走了两天，驼队逐渐进入了戈壁的深处。


    “还要走多久？”阿尔贝问。


    “快到了。”莱昂纳尔说。


    “你两天前就这么说。”


    “这次是真的。马三元说，还有不到一百里了。”


    阿尔贝没有再问。他低着头，跟着驼队继续走。


    但老天爷似乎不想让他们走得太顺利。第三天的下午，戈壁的天边突然出现了一堵黑墙。


    那墙越来越近，越来越高，像一座移动的大山，朝他们压过来。


    马三元的脸色变了：“这个季节怎么会有黑沙暴？快！找个地方躲起来！”


    驼队开始慌乱。骆驼发出不安的叫声，原地打转，不肯往前走。


    马三元和他的手下拼命扯着领头骆驼的缰绳，但骆驼像疯了一样，甩着头，不肯服从。


    黑墙越来越近了。风骤然变大，沙砾打在脸上，像无数细小的刀子。


    天一下子就暗了，太阳被黑云吞没，四周陷入一片昏黄。


    马三元大喊：“把骆驼围成一圈！围成一圈！”但风太大，他的声音被吹散了。


    莱昂纳尔听不清他在喊什么，只能看到他的嘴在动。


    黑沙暴终于来了。


    莱昂纳尔只觉得眼前一黑，紧接着，一股巨大的力量把他掀飞，摔在地上滚了好几圈，嘴里灌满了沙子。


    他拼命睁开眼睛，但什么也看不见——四周全是沙子，漫天飞舞的沙子，像一堵墙，把他和世界隔绝了。


    他听到风在嚎叫，像一万头野兽在同时吼叫。他听到有人在喊，但听不清是谁，也听不清在喊什么。


    他挣扎着站起来，又被打倒，滚出去好几米。


    就在他觉得自己要被沙子活埋的时候，一只手抓住了他的胳膊。那只手很有力，把他从沙堆里拽了出来。


    他眯着眼睛，勉强辨认出那是阿尔贝。


    阿尔贝张着嘴，在喊着什么。但风太大，莱昂纳尔什么也听不见。


    他看到阿尔贝指了指右边，便顺着那个方向看过去——那里有一个小小的土包，勉强能挡住一点风。


    两个人连滚带爬地朝土包过去，每走一步都很艰难，沙子打在脸上，像针扎一样疼。


    莱昂纳尔的围巾被风吹掉了，沙子灌进他的嘴里、鼻子里、眼睛里，让他几乎无法呼吸。


    终于，他们爬到了土包后面。土包不大，但好歹挡住了大部分的风沙。莱昂纳尔靠在土包上，大口喘着气。


    他吐出一嘴沙子，眼睛被沙砾磨得通红，流着眼泪。


    阿尔贝也好不到哪里去。他的衣服被风撕开了好几道口子，脸上全是沙子，嘴唇干裂，渗着血。


    “这就是你说的‘快到了’？”阿尔贝喊道。


    莱昂纳尔没有回答。他靠在土包上，看着外面的沙暴。


    天已经完全黑了，只有风在吼叫。骆驼不知道跑到哪里去了，马三元也不知道在哪儿。


    “我们是不是要死在这儿了？”阿尔贝又喊着问。


    莱昂纳尔摇了摇头，但他的心里也没有底。


    难道自己这一趟，真的来错了？


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