“陆兄久等了。”孟轩哑着嗓子开口，声音里带着难以掩饰的疲惫。


    他跌坐在对面的软垫上，动作比往常迟缓许多，震得车厢微微一晃。


    抬手随意抹了把脸，似是才注意到自己的狼狈，扯了扯歪斜的衣襟，“这科举啊，还真得有副好身子才行。”


    陆谨言看看他一眼，“既然知道，看你以后还偷不偷懒了。”


    马车继续摇晃着前行，车窗外，夕阳的余晖将天边染成绚丽的橙红色，最后一缕光透过窗棂，落在两人身上。


    ......


    科举作为国家抡才大典，便以公正之姿为朝廷选拔栋梁，维系着天下文脉的传承。


    即便仅是府试这般初阶考试，亦严格遵循规制——每份试卷皆糊住姓名籍贯，密封的封条如同守护公平的壁垒，唯有到填榜揭榜之时，才能揭晓庐山真面目。


    云州府衙内，灯火彻夜通明。


    李知府端坐在主案前，案头堆叠着厚厚的试卷，如同一座等待开采的知识宝山。


    虽说府试不像院试、乡试那样配备众多阅卷官，但如此庞大的审阅量，仅凭他一人之力实难完成。


    因此，数位下官纷纷佐助，各自伏案，目光如炬，在字里行间探寻着学子们的才思。


    批阅过程中，惊喜之声不时从各个角落传来。“妙！此句‘清风拂墨砚，明月照书窗’，意境雅致，颇具神韵！”陈吏目放下手中试卷，连连赞叹。“还有这篇论治国之道，引经据典，见解独到，非一般人所能为！”张主簿也忍不住分享自己发现的佳作。


    每当遇到文采斐然、观点新颖的试卷，下官们便会呈递给李知府。李知府接过试卷，时而微微颔首，时而凝神思索，遇到绝佳之处，更是拍案叫绝。


    “今年该是个大年了，这一辈的学子都长成了，我们云州的文气不绝啊。”


    一位白胡子卷官放下手中的笔，脸上洋溢着欣慰的笑容，对身旁的同僚说道。他眼中闪烁着光芒，仿佛已经看到了云州未来人才辈出的盛景。


    在科举的圈子里，“大年”与“小年”的说法由来已久。


    有些年份，才华横溢的学子如同雨后春笋般涌现，他们在考场上一展身手，笔下文章争奇斗艳，放榜时，榜单之上龙争虎跃，名次竞争激烈；而有些年份则稍显平淡，难有令人眼前一亮的佳作，即便拔得头筹的学子，相较之下也少了几分惊艳。


    油灯在窗棂间摇曳，将李知府身后的“明镜高悬”匾额映得忽明忽暗。当第七篇佳作被推到案头时，陈主事终于按捺不住：“老周这话果然不假！往常批阅三日才能见到这般文章，今年不过半日......”话音未落，满室吏员纷纷搁下朱笔，此起彼伏的议论声顿时炸开。


    “可不是！方才那篇《论漕运利弊》，竟连''浅船改深船''的实务都分析得头头是道！”张主簿兴奋地拍着桌案，震得墨汁在砚台里荡出涟漪。


    白胡子周典史捋须轻笑：“我早说过，天下学子之多，如今总有成了气候的。”


    他的目光扫过堆积如小山的试卷，浑浊的眼睛里泛起光亮。


    李知府端起茶盏轻抿，温热的茶汤熨贴着喉头。


    麾下治所文风鼎盛，来年述职时必然能在吏部记上浓墨重彩的一笔。


    想到此处，他抬手示意众人安静：“既是大年，更要仔细甄别。各将心中三甲列出，咱们再议。”


    誊录房内已吵得不可开交。十数位官吏围在长案前，二十余份备选试卷铺陈如锦。“这篇《云州山川赋》辞藻瑰丽，当为第一！”


    陈主事的声音盖过众人。


    “华而不实！”王伯将另一份卷子重重拍在案上，“这篇《劝学策》字字恳切，引《荀子》如臂使指，才担得起魁首！”


    争论持续到巳时三刻，日影西斜时，众人终于达成共识。


    李知府望着案头那篇被朱砂圈点得密密麻麻的文章，目光久久不离开篇“骅骝踏碎青云路，不羡长安一日春。”几字：“气象不凡，少浮巧轻媚矫饰之气，文采精华，内涵不俗。此等文章，当为云州府试魁首。”


    “不知是哪家公子？”张主簿搓着手，脸上难掩好奇。


    “莫不是书院山长的关门弟子？”陈主事抚掌笑道。


    众人的议论声中，李知府已取过裁纸刀，锋利的刀刃划过封条时发出细微的“嗤啦”声。


    当糊名纸揭开的刹那，满室突然陷入诡异的寂静。


    李知府的瞳孔微微收缩，手指无意识摩挲着卷尾处的“陆谨言”三个字。


    当“陆谨言”三个字显露在众人眼前时，誊录房内鸦雀无声，唯有油灯爆裂的噼啪声。


    “原来是县案首啊。”张主簿最先打破沉默，声音里带着恍然大悟的惊叹。


    他突然想起前日整理县试卷宗时，那个通篇朱批的名字，如今看来，果然名不虚传。


    李知府的目光死死盯着落款，脑海中突然浮现出身着月白襕衫的年轻书生，姿挺拔如青松，侧脸温润如玉。


    当时他只当是哪家世家公子。


    “后生可畏啊，青出于蓝而胜于蓝。”李知府长叹一声，伸手揉了揉发涨的太阳穴。


    窗外的阳光斜斜照进来，在他鬓角的白发上镀了一层霜色。


    他想起自己寒窗苦读二十几载才中举人，而眼前这个年轻人，不过弱冠之年便已崭露头角。


    更让他心中泛起酸涩的，是李家那群不成器的子弟。


    大儿子沉溺诗酒，二儿子醉心商贾，唯一读书的三子，院试考了三次都名落孙山。此刻看着这份惊才绝艳的试卷，李知府只觉喉头发紧，一种微妙的挫败感涌上心头。


    李知府忽然想起年轻时在京城听一位老学士说过，每个状元郎的诞生，都是文曲星下凡。


    如今云州出了这等惊才绝艳的人物，谁说不是上天垂青？


    想到此处，他仰头饮尽杯中冷茶，嘴角笑意再难掩去——有此人才为证，他日述职时，自己这“兴学重教”的政绩，定能在吏部奏疏上，添上浓墨重彩的一笔。