雪还在下。


    飘飘洒洒，纷纷扬扬。


    像成团的柳絮，又像成簇的芦花。


    整整一夜，雪一直未停，给大地裹上一层银装。


    不知过了多久。


    雪终于停了。


    茫茫的田野一片雪白。


    视线拉远。


    睢水县的某处矿山前。


    成百上千的劳力，裹着皮毛，搭建屋子。


    “都不要闲着，过来认一认矿石！”


    工头站在人群中间，手里举着一块不大不小的铁矿石，大声道：


    “挖别的没用！得挖这个！”


    “朝廷给咱们饭吃，咱们也得好好的报效朝廷！”


    “要是今天冬天挖的铁矿石不够数！明年就没这么好的活给咱们干了！”


    话音落下。


    劳力们感觉全身上下涌上了一股力气。


    对他们这些穷苦百姓而言。


    过冬并不容易。


    除了在合适的天气出去打猎，压根没有别的收入来源。


    储备够了粮食，倒也还好。


    问题是……


    想要储存足够的粮食，并非易事。


    熬不到开春，只能向士绅老爷们借粮，借来的粮食一般都有两分利息，负担沉重。


    今年的冬天异常寒冷。


    他们本以为会过的异常艰难。


    却没想到，朝廷忽然下令，要雇佣他们开采矿石。


    包吃包住，还能带上家人，只要干一些杂活，就能领到粮食。


    如此一来，即便原先储存的粮食再少，熬到开春，都没问题。


    这对他们而言，毫无疑问是个极大的惊喜。


    因此。


    短短几天时间，全县的劳力几乎全都报了名，拖家带口的来到矿山，开采矿石。


    这半个月一直在搭建住所。


    官府每天会运来粮食，发给他们。


    并且告戒他们，必须挖到足够的矿石，不然来年这个机会就会让给别的县。


    毫无疑问。


    劳力们听到这个消息，越发珍惜这个机会，恨不得直接睡在矿里，干活充满了动力。


    转眼间，到了中午。


    住所全都搭建完毕。


    工头看着这些劳力，扯着嗓子喊道：“今天下午正式开挖！”


    “都来领镐子！”


    劳力们听了，眸子里皆是放出光芒，排着队，领镐子。


    “折腾了这么多天，终于可以挖矿了！”


    “好不容易有个好活计，能让一家老小冬天也吃上饭，绝不能被别人抢了！”


    劳力们抱着这样的信念，眸子里迸发强烈的斗志。


    不远处。


    有孩子嬉戏玩闹。


    妇人们支起大锅，放上柴火。


    片刻后。


    锅里开始沸腾。


    妇人们又讲洗净的红薯切成块，混合着粟米放进锅里。


    不到一炷香的时间。


    香气四溢，让人忍不住直咽口水。


    就连追逐打闹的孩子也停了下来，聚集到锅边，水汪汪的眸子，眼巴巴的看着锅里的红薯粥，咽着口水。


    一名八九岁的小男孩闻着粥香，眸子里流露出渴望，望向一旁的妇人，有些急切的问道：“娘，还要多久？”


    妇人看了他一眼，笑了笑：“再出去跑一圈，回来就好了……”


    小男孩听见这话，没有离开，眼巴巴的看着，静静等待。


    其余的孩子则是乖乖的排在他们的后面，没有一点儿调皮的样子。


    因为他们知道，在这里，规矩最重要。


    在家里不守规矩，最多挨一顿打。


    在这里不守规矩，就没有饭吃。


    这些孩子经常挨饿，知道每天都能喝到香喷喷的粥，是何等的不易，因而非常珍惜。


    不一会。


    粥香越发浓郁。


    妇人拿起一个大的铁勺，舀了一碗粥，递给排在最前面的儿子：


    “凉一会再吃。”


    小男孩重重点头：


    “知道了，娘。”


    说完，伸出小手，小心翼翼的接过瓷碗，站到了一边。


    很快。


    孩子们全都领到了一碗香喷喷的红薯粥。


    紧接着是劳力们。


    再然后是这些妇人。


    官府送来的粮食都是足量的。


    在场的每一个人都能领到足以饱腹的食物。


    妇人捧着瓷碗，看着面前狼吞虎咽的丈夫和儿子，脸上露出幸福之色。


    男人看了一眼妇人，道：“怎么不吃？”


    妇人脸上露出笑容：“不饿。”


    男人道：“干了一上午的活，怎么可能不饿，快点吃，下午把分给咱们的屋子收拾一下，今晚就能住进去了。”


    “嗯！”


    妇人重重的点了点头。


    一阵寒风吹过。


    粗糙的脸蛋冻的发红，耳朵长满了冻疮，阵阵发疼。


    即便如此，咽下香甜的红薯粥后，她仍旧笑的非常开心，像是品尝到了天下最美味的珍馐佳肴。


    一双眸子望着旁边皮肤黝黑的男人，流露出满足之色。


    男人狼吞虎咽，将碗底的一些粟米刮干净。


    放下瓷碗，长长的呼出一口气，只觉得一上午的疲惫一扫而空。


    转头望去看见妻子的眼神，先是一怔。


    随即，心里一颤，伸手握住了她生满冻疮的粗糙的手，压低声音，有些愧疚道：“娶你的时候，说要让你过上好日子......”


    说到这，忽然有些哽咽，好一会方才吐出五个字：


    “我对不起你。”


    妇人怔了怔，同样握住他的手，轻声道：“当家的已经做的很好了，能过上现在这样的日子，还有什么不满足的。”


    男人道：“听说活要是干得好，到了年底，还能领三钱银子，到时候买肉吃。”


    妇人听到三钱银子，眸子一亮，喜不自胜：“朝廷对咱们真好，在这干活，有吃有喝，还能有银子。”


    顿了顿，轻声道：“当家的，你可要好好干活，要对得起朝廷。”


    男人重重的点了点头，嗯了一声。


    随即，眸子里流露出坚定之色，好似在宣读什么誓言：


    “早晚有一天，我会让你们娘俩过上好日子！”


    妇人眉目间浮现笑意，轻声道：“我相信当家的。”


    说着，拿起快子，将碗里的红薯粥分给他：


    “当家的干的是体力活，得多吃点……”


    男人本想拒绝，可是看见她亮晶晶的眸子，一时间竟是说不出话。


    把头埋在碗里，狼吞虎咽，眼眶却不由的湿润了。


    吃完了饭，工头将所有人集中在了一起，让他们每个人去认铁矿石。


    认识了才能下矿。


    紧接着，又是叮嘱了一些事。


    “好了！就说这么多，拿着镐子，下矿！”


    一声令下。


    劳力们提着镐子，排队走进矿区。


    因为有产量的压力，他们干起活来，卖力的像是不要命一样。


    非得干到手臂酸痛，方才停下来休息。


    感觉缓和一些，不是那么疼了，再继续干活。


    不到半个月的时间。


    挖出的铁矿石已经堆积成了一座小山丘。


    过段时间，会有人将它们拉走。


    时间流逝。


    转眼间，临近年底。


    矿区一如往常，热火朝天。


    这一日。


    到了中午的饭点。


    矿工们聚在一起，眼巴巴的望着锅里翻滚的猪肉，不住的咽着口水。


    平日里吃饱饭已是奢望。


    更何况是肉。


    此刻嗅着空气中弥漫的肉香，感觉努力得到了回报。


    “真希望能一直留在矿上。”


    矿工们望着沸腾的大锅，全都升起了同样的念头。


    不远处。


    一名身着布衣，面容端正的中年男人手里拿着拐棍，一步一步走了过来。


    此人正是巡查各州各府的海瑞。


    “终于到了！”


    海瑞望着排列有序的矿工，眸子里迸发出一抹精光，迈步走了上去。


    “你是谁？来这干什么？”


    工头拦在海瑞的面前，眉头微微皱起，开口问道。


    海瑞回道：“在下严嵩，听说矿上招人，过来看看。”


    工头听见这话，眸子里露出狐疑之色，道：“想来矿上，为何不到官府登记？”


    官府的老爷特意吩咐过。


    禁止任何可疑之人靠近矿区。


    尤其是衣着华贵，气质高贵之人，更要严防死守。


    若是那人缠着问一些奇怪的问题，就按照老爷的吩咐回答。


    正因如此。


    工头面对海瑞，才会如此警惕。


    海瑞一怔，道：“登记是什么意思？”


    工头张了张嘴，想要说些什么，还没开口，就听见海瑞道：


    “我也是听别人说，只要能留在矿上，就有饭吃。


    今年冬天冷的不行，家里存的粮食又被耗子偷了，实在没有办法，才想着来这里寻个活路。


    老爷您就发发善心，收留我吧，我什么都不要，给一口吃的就成。”


    说着，眼眶中满是泪水，一副走投无路的可怜样。


    听见这话，和海瑞差不多年纪的工头不由动了恻隐之心。


    上下打量了海瑞一眼。


    见他脸庞沧桑，衣着朴素，心里的警惕也放松了一些，心道：这人脸上长着冻疮，布衣打着补丁，怎么可能是上头派下来的“老爷”呢……


    收留他一晚，明天再到官府登记，应该不碍事。


    抱着这样的想法。


    工头伸手指向一旁的人群，开口道：


    “先去领碗粥喝，再到我这领镐子，下午跟着一起挖矿。”


    海瑞忙不迭道：“谢谢老爷！谢谢老爷！”


    工头摆摆手：“去吧。”


    海瑞点点头，走向人群，跟在众人的后面，领了一碗热粥。


    沿着碗边吸熘了两口。


    味道还算不错。


    紧接着，随便找了个地方蹲下。


    一边喝粥，一边问道：


    “听说矿上每天都有粥喝，有窝头吃，一天能吃三顿，咱们这里可是这样？”


    旁边的矿工看了他一眼，道：“新来的？”


    海瑞嗯了一声。


    矿工道：“都是外面的人瞎传，每天确实有粥喝，但窝头不是每天都有，这里几千号人，要是天天吃窝头，不得把官府吃空了。”


    海瑞一脸憨厚的笑了笑，又道：“我还听说，要是挖出的矿石多，每个月还能领到一两的银子，一个矿上，少说也能有上千号人领到银子。”


    矿工听见这话，先是一怔，随即哈哈大笑，好一会方才抹了抹眼角，道：


    “外面传的也太邪乎了，石头挖的多，确实有银子，但是只有三钱，而且哪能有一千号人。”


    “一个月一两银子，一千号人，一个月就是一千两银子，官府能拿出这么多银子嘛。”


    海瑞一脸好奇，问道：“那有多少人能领到银子？”


    矿工想了想，道：“也就两三百号人吧。”


    得到了想要的答桉。


    海瑞点了点头，不再说话，埋头喝粥。


    之后的几天，他和矿工们同吃同住，一同下矿。


    基本可以证明矿工所说的一切属实。


    七天后。


    在一个较为温暖的午后。


    海瑞悄无声息的离开了矿区，前往睢水县衙门。


    此刻。


    睢水县衙门内。


    知县钱梦闯望着手里的账簿，还在洋洋得意。


    当初说的那么严重。


    好像一旦扣下这笔银子，便会坠入深渊，永世不得超生。


    结果呢？


    如今一个多月过去了，还不是没查到他的头上。


    不仅没查到他的头上，各州各府皆没有一点儿被查的消息。


    他不相信，偌大的大乾所有的父母官，皆是冰清玉洁，出淤泥而不染。


    必定有人如他一般，贪墨了一些钱粮。


    但是，一个都没被查出来。


    说明方相之前说得那些话，也只不过是吓唬吓唬他们罢了。


    压根没想动真格。


    “要是当初真听了刺史大人的话，得少挣多少银子。”


    钱梦闯想到这，眉梢上挑，觉得自己做了人生以来做英明的决定。


    就在这时。


    屋外忽然传来了一阵急促的脚步声。


    紧接着就是慌张的呼喊声。


    “大人！大事不好了！”


    一名衙役推开房门，走了进来，看着钱梦闯，一脸的慌张。


    钱梦闯看着他，眉头微微皱起，冷哼一声，没好气道：


    “县衙重地，吵吵闹闹，成何体统！”


    衙役一怔，竟是无言以对。


    钱梦闯见状，忽然意识到了什么，眉头皱得更紧，问道：


    “发生了何事！”


    衙役平复了一下情绪，回道：


    “外面来了一群带刀的侍卫，说是奉命捉拿大人！”


    钱梦闯微微一怔，眸子里露出愤怒之色，大声道：


    “本官乃是朝廷命官！无缘无故，谁敢捉拿本官！”


    衙役道：


    “为首之人自称是左都御史海瑞！”


    海瑞。


    听到这个名字。


    钱梦闯瞬间懵了。


    好一会，才反应过来发生了什么，脸色刷的一下变得煞白，心底涌上一股恐惧，一时间竟是说不出话。


    脑子里只有一个念头。


    “堂堂的左都御史，朝堂诸公，怎会出现在一个小小的睢水县！”