为了便于开展尊攘活动，坂本龙马于文久二年（1862）毅然脱藩。
按照江户时代的律法规定，武士脱藩乃重罪，不但本人要被处死，就连家族也要遭受牵连。
坂本龙马脱藩后，他的姐姐乙女不得不离婚，赠名刀给他的姐姐荣引咎自杀，他的长兄花了好大一笔钱才总算免难。
自此以后，他再也没有回过家乡，也没有再见过他的家人们。
就法理而言，脱藩后的坂本龙马已非土佐人，他现在是真真正正的“自由人”，不属于任何一方势力。
坂本龙马慷慨陈词时，西乡吉之助始终保持淡定，脸上无悲无喜。
前者语毕后，后者的反应非常平静，几无波澜。
不过，对方刚刚所提及的一个词汇，倒是引起他的注意。
“日本……”
西乡吉之助轻声呢喃，作思索状。
《新唐书》载：“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽。稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，国近日所出，以为名。”
圣德太子在607年致隋炀帝的国书中曾大言不惭地写道“日出处天子致书日没处天子”。
尽管“日本”这一国名古已有之，但……今人并无“我们是同胞”的统一认知。
更直白的说：长州人会觉得自己是长州人，萨摩人会觉得自己是萨摩人，而不会有“大家都是日本人”的想法。
自战国时代以降，长时间的分裂招致民心的疏离。
幕府与诸藩都是独立的政体，虽然说着同样的语言，用着同样的文字，但完全没有“大一统”的理念。
因此，当坂本龙马放出此等豪言——并不是挣取个人利益，也不是为某一个藩国谋福利，而是立足于“日本”这一更加崭新、弘远的高度——西乡吉之助不免感到新鲜。
约莫10秒钟后，他弯起嘴角，半开玩笑地说道：
“坂本君，你这是怎么了？不再做商人，转行做纵横家了？”
面对西乡吉之助的调侃，坂本龙马不为所动，神情肃穆：
“西乡君，我是很认真的，所以现在请不要跟我开玩笑。”
眼见对方的态度非常坚决，西乡吉之助自觉地收起笑意。
他抿着嘴唇，双手交叉拢进袖中，幽幽道：
“坂本君，你不是第一个向我提议‘建立西国联盟’的人。”
“前阵子，伊地知君向我提过相同的建议。”
伊地知君——即伊地知龙右卫门，萨摩军的军师。
“你们说得很有道理。”
“促成‘萨长同盟’，进而再建立‘西国联盟’。如此，便能拥有对抗幕府的战力。”
“但是——”
听见“但是”这一词汇，坂本龙马顿时抖擞精神，屏息凝气，认真倾听。
众所周知，“但是”前面的话语都是废话、客套话，其后面的内容才是正题。
西乡吉之助直勾勾地看着坂本龙马，眼神锐利。
“我为什么非要建立‘西国联盟’？”
“我说得更明白一点吧——我为什么非要跟幕府作对？”
“眼下，橘青登驱逐了‘一桥派’，降伏了奥羽诸藩，独揽大权。”
“幕府、秦津藩，外加上会津藩、桑名藩等铁杆盟友……如今的橘青登，已然掌控半个天下。”
“其权势之盛，已达近百年来从未出现过的顶点。”
“即使建立‘西国联盟’，也不一定能战胜这等强敌。”
“我为什么非要打这种凶险的仗？”
“我何不顺从橘青登呢？”
说到这儿，西乡吉之助停了一停。
略作思忖后，他继续道：
“实不相瞒，就在几天前，橘青登的使者来访。”
闻听此言，坂本龙马的面部神情发生微妙的变化。
虽感讶异，但他隐忍不发，继续倾听。
“对方提出的条件非常简单。”
“只要萨摩能够保持中立，不偏向任何一方，幕府便不咎过往，而且还重重有赏。”
“橘青登所给出的好处，包括且不限于提高官位、瓜分长州的领地。”
“倘如萨摩愿意倒向幕府，那所获得的奖赏将更加丰厚。”
“所以，坂本君，你听明白了吗？”
“哪怕保持中立，萨摩也照样是西国第一强藩，我们的利益不会受到任何损失。”
“现在，坂本君，请你告诉我，我有何理由去建立‘西国联盟’、反抗幕府？”
语毕，他稍稍后仰身子，扬起下巴，摆出一副“我看你要如何回应”的模样。
对于西乡吉之助的这番咄咄逼人的陈述，坂本龙马并未慌乱。
他镇定地反问道：
“西乡君，您可有读过苏洵的《六国论》？”
未等对方回应，他就自顾自地背诵道：
“‘以地事秦，犹抱薪救火，薪不尽，火不灭’！”
“关东六国以为只要献出土地，贿赂秦国，就能换来平安顺遂，结果却被秦国逐个击破！”
“西乡君，您如何保证青登不是野心勃勃的秦王？”
“假使长州败亡，西国便彻底丧失同幕府分庭抗礼的能力！”
“届时，萨摩也好，土佐、肥前也罢，西国诸藩全都会成为其案板上的肉！任橘青登宰割！”
“只要橘青登有那个意愿，他大可挥师西进，彻底荡平西国，一如当年的秦国！”
“秦国灭六国，秦津藩除西国……呵，都是‘秦国’，真是一个奇妙的巧合。”
“西乡君，您的俯首帖耳，只会会让萨摩重蹈齐国的覆辙——齐人未尝赂秦，终继五国迁灭！”
坂本龙马的语气很强硬，言辞很犀利，就差指着西乡吉之助的鼻子骂了。
然而，后者无动于衷。
他面无表情地看着坂本龙马。
虽未作声，但他的这副神态……似乎是在催促：怎么？你说完了？你想说的话，就这么多吗？
眼见对方没有任何反应，坂本龙马轻蹙眉头，眸中闪过一分焦急。
俄而，他仿佛下定了什么决心，深吸一口气：
“西乡君，您的器量就这种程度吗？难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
此言一出，西乡吉之助终于有了反应——他的瞳孔微微一缩，眸光闪烁。
其神情变化，尽入坂本龙马眼中。
坂本龙马见状，自知凑效，于是赶忙把话接下去：
“在我仍是居无定所的脱藩浪人时，走过不少村落、城町。”
“不论我去到哪儿，总能听见百姓们这般说道：如今已是‘仁王’橘青登的时代！”
“世人只知橘青登，而不知西乡吉之助。”
“这也难怪，毕竟橘青登是千年难得一遇的绝世天才。”
“他今年不过23岁，就已凭借三尺之剑，立下不世之功。”
“即使是曾经统一天下的丰臣秀吉、德川家康，也远远不能跟他相比。”
“跟天才生活在同一个时代，无疑是相当痛苦的。”
“自身的光芒被完全掩盖，仿佛永远只能做对方的陪衬。”
“可是，正因对手强大，才更有挑战的价值！”
“西乡君，我再问您一遍：难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
“被橘青登踩在脚下——试问您甘心吗？”
“假使向橘青登服软，你就永远没机会超越他了！”
“若欲超越橘青登，那最好的方法，无疑便是正面击败他！”
坂本龙马越说越激动，下意识地向前倾身，靠近对方。
话至最后，他近乎是吼出声来，连额角都爆出蠕虫般的青筋。
随着他话音落下，现场陷入沉寂。
面面相对，四目对视……坂本龙马在等待对方的答复，而后者则沉下面庞，不知作何想法。
“……呵呵呵。”
忽然响起的轻笑声，打破了静谧。
“坂本君，你去当商人，真是屈才了啊。你很有当纵横家的天赋。”
“我不得不承认，你最后所说的那一席话语，正中我心窝。”
“我是否甘愿当橘青登的陪衬？这还用说吗？”
霎时，他拧起两眉，目光如炯，忿然作色。
他这表情，已然宣布其答案。
坂本龙马见状，无声地长出一口气，原本紧绷着的面部线条逐渐放松下来，笑意随之浮现。
“挑战橘青登……这应该是我这辈子打过的最凶险的仗。”
“不过，这倒正合我意！”
西乡吉之助扯动嘴角，露齿一笑。
“坂本君，你不属于任何势力，如此身份，确实很适合充当使者。所以……”
坂本龙马闻言，当即扬了下眉，眸中跃出自信的神采。
不等对方说完，他便微微弯下腰杆，以拳撑地，一边行礼，一边铿锵有力地朗声道：
“请尽管交给在下吧！我坂本龙马不惜性命，也要促成‘西国联盟’！”
……
……
江户湾以东的某片海域——
嘎——！嘎——！嘎——！噶——！
一只海鸟振开翅膀，鸣叫着划过苍穹，划过海面，从三艘蒸汽战舰的上空划过。
但见这三艘战舰安静停泊在海面上，随着海波时起时伏。
八岐大蛇站在甲板上，双手搭着栏杆，眺望远方的天际线。
大岳丸安静地守在他身后，跟道影子似的，无声无息。
这时，大岳丸的妹妹——阿铃——走上前来，一脸担忧地看着八岐大蛇。
“大蛇大人……海风很凉，请您速回船舱。”
说完，她扭头看了眼身旁的大岳丸。
大岳丸朝她使了个眼神，比了个手势。
他天生失聪，是个聋哑人，只有养父八岐大蛇和妹妹阿铃能跟他正常交流。
“哥哥也是这么说的！他也很担心你的身体！”
面对大岳丸兄妹的关心，八岐大蛇淡淡一笑：
“小铃，感谢你们的关心，我的身体很好，不必担心。”
“最近几天总待在船舱里，都快把我闷坏了。”
“今天的海风不算大，正好给我醒醒神。”
虽然他嘴上这么说，但阿铃完全不敢掉以轻心。
她可是知道的，在收到酒吞童子等人的死讯后，八岐大蛇的身心状况就一直欠佳。
当初发动“天沼矛”时，他们就有预料到酒吞童子等人凶多吉少。
跨越小半个日本，奇袭江户……此等规模的作战，几乎不可能全身而退。
虽然早有准备，但……当酒吞童子等人的死讯传来时，八岐大蛇依旧大哭了一场，哭得须发尽颤，哭得有好几次差点喘不过气来，把阿铃等人吓得够呛。
八岐大蛇的身体本就不好，哭得这么剧烈，怕是会对身体造成严重的负担。
因此，近日以来，阿铃等人一直在小心翼翼地照顾他，生怕他体内的宿疾又复发了。
这时，八岐大蛇似乎看穿了阿铃的担忧，微微一笑：
“不论长了多少年岁，我都没法适应生离死别。”
“然而，不幸的是，自幼时起，我身边就经常出现生离死别。”
“熟悉的面庞一个接一个地消逝。”
“一来二去之下，我竟养出强大的心性，不论是多么巨大的悲痛，我都能强忍下来。”
言及此处，他像是回想起了什么往事，表情变得复杂难言，扶着栏杆的双手不自觉地握紧。
忽然，船舱方向传来浑厚的男声：
“大蛇，你在这儿啊。”
这三艘战舰的真正主人、艾洛蒂的亲生父亲——马埃尔·德·奥尔良——背着双手，不紧不慢地走向八岐大蛇。
八岐大蛇转过脑袋，循声去看来者。
在转头的同时，其脸上的复杂表情飞速消散，那标志性的淡然微笑又挂回其颊间。
“奥尔良先生，早上好啊，今天的海风非常舒服，原来大海也有这么温柔的一面啊。”
“嗯，早上好。时而凶暴，时而温柔，这便是大海的魅力，令无数探险者趋之若鹜。”
不咸不淡地予以回应后，奥尔良移步至八岐大蛇的身侧，同他并肩而立。
“赠你武器、帮你组建‘斯拉夫军团’、助你奇袭浓尾——你请求我干的三项事情，我都帮你干完了。”
“至此，你我之间的契约已完成，谁也不欠谁。”
八岐大蛇轻轻颔首，笑意更浓。
“是的，不论是我答应你做的事情，还是你答应我做的事情，都已完美收官。”
“奥尔良先生，多亏有你在，吾等的计划方可快速推进。”
“我谨代表法诛党，向您致以最诚挚的谢意。”
面对八岐大蛇的诚挚致谢，马埃尔连眉毛都没动一下，不假思索地回应道：
“没什么好谢的，我只是按契约办事。”
他一边说，一边斜过眼珠，朝对方投去好奇的眼神。
“虽然这不关我事，但……我姑且还是问一句吧。大蛇，你们之后打算如何行动？”
“付出了如此巨大的代价，却没有攻陷江户城，也没有杀掉德川家茂。就结果而言，你们的‘天沼矛’失败了。”
“‘斯拉夫军团’全军覆没，酒吞童子等干部也不幸阵亡。”
“所谓的‘元气大伤’，也不过如此了。”
“我实在很好奇，你们接下来所欲为何？”
“是要继续对抗幕府吗？还是暂作休整呢？”
马埃尔的毫不留情面的直白发言，立即招来阿铃的不悦的目光。
相较而言，大岳丸倒是很淡定——因为他根本听不见。
从刚才起，他就直勾勾地凝视海面，观察水中的游鱼，一动不动，除了时不时地眨动眼皮之外，真跟人偶似的。
“奥尔良先生，您说得不错。”
但见八岐大蛇“呵呵”笑着，丝毫不恼。
“就成效而言，‘天沼矛’确实算不上是尽善尽美。”
“只不过，从最终结果来看，称其为‘失败’倒也不尽然。”
“吾等发动‘天沼矛’的本意，便是最大程度地削弱幕府的实力、威势，进而催发‘一桥派’与西国诸藩的野心家们的欲望。”
说到“欲望”这一字眼时，八岐大蛇特地加重语气。
“后者暂且不论，前者的欲望已然昭揭。”
“战事才刚结束，‘一桥派’便即刻造反，而且差一点就成功了。”
“怎可惜，仁王实在太过强大，如此不利的局面，他竟还能翻盘。”
“‘一桥派’的反叛虽未成功，但他们成功引发幕府的分裂。”
“为数众多的直参投靠‘北幕府’，分散了幕府原有的人力、威势。”
“强如橘青登，也不可能在短时间内恢复幕府的实力。”
“只要抓住这千载难逢的机遇，未尝不能打败青登，扳倒幕府，立下不世之功——奥尔良先生，你认为西国诸藩的野心家们能够忍住这巨大的诱惑吗？”
“根据我的观察，不论是萨摩的西乡吉之助，还是长州的桂小五郎、土佐的‘土佐三杰’，无一不是志在四方的枭雄。”
八岐大蛇一边说，一边缓缓压低嗓音，语气变得意味深长。
“吾等所建立的法诛党，乃秘密结社。”
“我们可不像萨摩、长州那样，拥有广阔的领地、众多的人口。”
“吾等要想获利，就只能浑水摸鱼。”
“要是水不浑，那就设法把它搅浑。”
“多亏了‘天沼矛’，天下这潭池水已是浑浊不堪，吾等接下来大有可为！”
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ps：不出意外的话，下一章就是本卷的最后一章。后天就能开启第6卷《顶上作战》！
(本章完)