一眨眼的时间，新元就过去了，崇祯七年（公元1634年）二月，李自成接到王安平传回的讯息：陕西巡抚陈奇瑜，被朝廷任命为陕西、山西、河南、湖广、四川五省总督，协调各省军队，统一对付盗贼。


    李自成顿时皱了眉头，这又是一个以凶悍著称的将领，不知道他总督五省的军队后，会不会注意到陇右的天命军，如果天命军进入陈奇瑜的视线，自己与洪承畴达成的临时协议，恐怕就要作废了。


    他立即给固关的马有水、靖远县的秦大年传讯，令他们加强戒备，同时，暂停接纳流民，以免将陈奇瑜的注意力吸引过来。


    天命军尚不具备与朝廷全面开展的实力。


    李自成也在加强军备，留守西宁的宋文部、驻守靖远县的秦大年部，都是达到两个千户的战兵和一个千户的辅兵，火器局生产的榴弹炮、山地炮、火药包，也是优先装备秦大年、马有水、宋文部。


    幸好陈奇瑜的注意力，全部在高迎祥、张献忠他们身上，暂时没有注意到陇右和西宁，连洪承畴也是暂时消停了。


    四月初，大草滩永固城的汉人监军传回讯息：林丹汗患上了天花，生命垂危，希望在临死之前见见大都督！


    李自成顿时吃了一惊，林丹汗正当壮年，怎么就会生命垂危？他慢慢在脑中回忆后世的历史，似乎林丹汗就是在这一年死亡的。


    整日忙的，将这么重要事情忘了？不对，林丹汗的历史已经发生了改变，难道还是无法延长他的生命？


    纠结历史已经没有意义，关键是如何应对现实。


    林丹汗若是真的死了，蒙古察哈尔部又将何去何从？自己这些日子在蒙古人身上所倾注的精力，会不会就此作古？


    虽然与林丹汗正式打交道的时间不长，但林丹汗在娜木钟的劝慰下，不仅皈依了天主教，还与汉人做起皮毛生意，假以时日，随着蒙古人生活方式和信仰的改变，这些蒙古人迟早会融入至汉人当中。


    然而，林丹汗身患重病，完全打乱了他的部署。


    李自成蓦地想到娜木钟，按照蒙古人的习俗，如果林丹汗死了，他的继承人不仅要继承察哈尔部的所有财物，也会继承林丹汗的女人，包括娜木钟在内。


    娜木钟已经成了李自成的禁脔，两人有过最深入的接触和交流，林丹汗在世，娜木钟是他的大福晋，李自成常常望洋兴叹，只能偶尔偷着乐，如果林丹汗死了，让他的继承人继承娜木钟，李自成绝对不能答应！


    如何将娜木钟解救出来？又如何处置蒙古人的这个察哈尔部落？


    李自成仰靠在座椅上，闭上双目，狠狠地吸了几口寒气，脑子逐渐灵光些，他将整个事件一揽子考虑，很快就有了对策。


    林丹汗在临死之前，想要见见他，这是唯一的机会，不管林丹汗是信任自己，还是要趁机除掉自己，他都要去一趟永固城。


    李自成立即给卡当城的周宾传讯，让他立即带上所有的战兵，赶赴永固城，士兵们准备十日的干粮和充足的子弹。


    同时，又传讯兰州、凉州一线的李绩，让他处于一级战备状态，随时准备赶赴永固城！


    为了加快速度，两份快讯都是以飞鸽传书的形式发出。


    李自成又换来何小米，让亲兵尽快做好动身的准备，同时，传令宋文部，两千战兵准备五日的粮食、清水，半日后轻装出发，留下一个百户的辅兵守城，其余九个百户的辅兵，押运粮草物资，务必在一日后动身。


    按照正常的行军速度，李自成的亲兵都是骑兵，速度比宋文部的步兵快得多，但现在的永固城，暂时情势不明，他不愿孤身犯险，必须与步兵相伴而行。


    宋文部的步兵先行，李自成则去了后衙与高桂英作别，随后将西宁城交给梁文成与沈道，方才出发去追赶宋文部的步兵。


    渡过湟水后，沿着沙塘川一路急行，至威远县城再折向东北方向，大路蜿蜒伸向草原深处，两侧都是放牧的蒙古人。


    此时正值牲畜交#配、进食的旺季，牧民们不分男女，都在忙碌着，因为常常见到汉人，他们起初并不惊慌，当发现天命军是一支两千余人的军队，目光倒有几分恐惧。


    现在的蒙古人，为了定居，都有庞大的牧场，牧民居住地相当分散，万一汉人要攻击他们，蒙古人很难在短时间内聚集起来。


    幸好这些汉人，都是行色匆匆，不但没有抢夺他们的牲畜，连停下里看他们一眼的时间都没有。


    蒙古牧民便继续忙活之后，便有女人似乎在咕噜：“这些汉人，整日忙些什么，留下来喝口马奶酒的时间都没有……”


    李自成的确没有时间留下来喝马奶酒，林丹汗生命垂危，万一死了，新汗在他到达永固城之前继位，成为既定现实，那就麻烦了。


    天命军以最快的速度赶到永固城，夕阳下，永固城的大半截城墙披上一层淡黄色的光晕，城外尚有不少牧民，他们正悠闲地将牛羊赶入羊圈，一切都是祥和的样子。


    李自成心内一惊，看牧民们如此从容，哪像林丹汗病重不愈的样子？


    宋文也是有一纵不详之感，他一拉马缰，靠近李自成，“大都督，此处是蒙古人的地盘，不得不防！”


    何小米道：“大都督，我们两千余人来到此处，城内不可能不知道，城内为何没有人出来接应？”


    李自成恍然大悟，林丹汗病重的讯息，乃是城内的汉人监军传回的讯息，只要唤出汉人监军，一问便知，“小米，着人去城下，让城中的汉人监军出城迎接！”


    “是，大都督！”何小米立即派出亲兵，就近去北城门叫唤。


    听说天命汗到了，守城的蒙古士兵并没有阻拦，但亲兵没有入城，非得让汉人监军出来。


    蒙古士兵没法，只得着人去通报，稍顷，两名汉人打扮的壮汉从城内出来，后面跟着一个身着长跑的蒙古人。


    李自成定睛一看，两名汉人他并不认识，后面的蒙古人倒是熟人，原来是当日随天命军东征靖虏卫的巴达西！


    三人见了李自成，紧走几步，跪倒在李自成的面前，“大都督（天命汗）！”


    “都起身吧，”李自成端坐马背上，待三人起身，看向巴达西，“不是说呼图克图汗病重吗？城外为何不见一点悲伤的情绪？”


    “大汗快不行了，”巴达西的神情有些萎靡，却是迎着李自成的目光，“天命汗来了，快入城吧，迟了恐怕来不及了……”


    “呼图克图汗竟病得如此沉重？”李自成还是不敢相信。


    宋文却是看向那两名汉人监军，“大都督来了，你们为何不早早出城迎接？”


    一名监军道：“小人不知道大都督何时到达……刚刚呼图克图汗病情严重，被蒙古人请至病榻前……”


    李自成道：“呼图克图汗生病，这是什么时间的事？”


    “回大都督，大概是两个月前的事，当时不知道病情如此严重，所以没敢告诉大都督……”


    宋文瞪着双目道：“呼图克图汗如此病重，为何城外没有萧煞之气？”


    “回将军，呼图克图汗病重，蒙古的牧民们根本不知道，现在只有这位巴达西都尉、还有吉日嘎拉和呼图克图汗的福晋和孩子们知道！”


    李自成盯着两位汉人监军看了一眼，又看看巴达西，沉声道：“走，入城！”


    宋文还是不放心，急忙叫道：“大都督……”


    李自成冲着宋文摇头，他刚才观测过三人的眼睛，目光清澈，不像是说谎，难道三人都能完全掩盖自己的真实想法？但为了安全起见，还是道：“亲兵在前面开道，宋将军的士兵，暂时留一半在城外，待确认安全了，方可入城。”


    “是，大都督！”宋文留下一个千户的士兵在城外列队，自己也随着李自成入了城。


    李自成的亲兵，跟在巴达西三人的身后，手中端着步枪，子弹都上膛了，只要稍微有什么风吹草动，敌人首先就要陪葬。


    城内并没有伏兵，李自成下了北城头，方才招呼另外的士兵入城。


    李自成在亲兵的陪同下，随着巴达西直接入了林丹汗的卧房，而宋文则是指挥士兵将卧房包围了起来，所有的士兵都是子弹上膛，做好了战斗前的一切准备。


    卧房掌着数盏油灯，林丹汗的八大福晋，还有他的妹妹泰松二公主，在床榻前围成一圈，十四岁的儿子额尔克孔果尔额哲、还有两个五六岁的女儿淑济、阿纳日，都是跪在床前，为林丹哈祈祷。


    左右都尉巴达西、吉日嘎拉立在稍远处的身后。


    众人见了李自成，都是面现惊喜之色，但谁也没有说话，只是自觉地让出一条通道，任由何小米陪着靠近床榻，立在床前最靠近林丹汗的位置。


    李自成低头一看，林丹汗闭着双目，身上盖着皮被，静静地平躺在床榻上，面白如纸，头发杂乱，眼窝深陷，几乎成了两个空洞。


    他不禁心内一沉：这是病入膏肓了，任你是神仙，也难有回天之力。